第七营养素——膳食纤维
虽然早在2000多年前，人类就已经知道食物中含有纤维素，但人们一直认为它是一种应该去掉的杂质，没有什么利用价值。膳食纤维的概念诞生于20世纪70年代，它是泛指植物性食品中不能被消化的物质，按溶解度分类可分为可溶性膳食纤维(包括树胶、果胶、藻胶、豆胶等)和不溶性膳食纤维(包括纤维素、木质素等)。
科学家通过对一些发达国家常见病的研究发现，由于人体摄入膳食纤维过少，导致北美发达国家冠心病、大肠憩室症、胆结石等疾病的发病率比非洲乡村高100倍，痔疮、肠癌、糖尿病、肥胖症的发病率比非洲乡村高10倍；在第二次世界大战期间，上述疾病在当时以植物性食物为主的日本还非常少见，但在美国的日本移民的后代中，由于饮食结构与美国人相同，造成上述疾病发病率和美国人一样高。从此，科学家们对膳食纤维重视起来，人们也逐渐认识到膳食纤维并不是废物，而是一种有用的营养成分，被列为继蛋白质、脂肪、碳水化合物、无机盐和微量元素、维生素、水等六种营养素之后的又一营养素。
膳食纤维的功能主要表现在以下几方面：
降血糖 膳食纤维吸水性强，能吸附的水分可达其本身重量的5～10倍。膳食纤维吸水后膨胀为凝胶状，能增加食物的黏滞性，延缓食物中葡萄糖的吸收，同时增加饱腹感，可防止餐后血糖急剧上升。同时，水溶性纤维吸收水分后，还能在小肠黏膜表面形成一层“隔离层”，从而阻碍了肠道对葡萄糖的吸收，没被吸收的葡萄糖随大便排出体外。另外，膳食纤维还可以增加胰岛素的敏感性。所以，膳食纤维对糖尿病患者非常有益。
降血脂 膳食纤维可以减少肠道对胆固醇的吸收，促进胆汁的排泄，降低血胆固醇水平，可预防冠心病和胆石症的发生。
减肥 膳食纤维在胃肠内容易产生饱腹感，能帮助减肥者有效地控制食欲；而且膳食纤维可限制部分糖和脂质的吸收，使体内脂肪消耗增多。
通便 由于膳食纤维能吸水膨胀，增大肠内容物体积，从而使大便变软变松，而且还能促进肠蠕动，缩短肠内容物通过肠道的时间，所以能起到防治便秘和痔疮的作用。
解毒防癌 膳食纤维能促进肠道蠕动，因此缩短了食物分解产生的某些毒素及黄曲霉毒素、亚硝胺、多环芳烃等致癌物在肠道内的停留时间，减少肠道对毒物的吸收。
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