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精油,闻香治病?
http://www.100md.com 2009年7月8日 科学松鼠会
精油,闻香治病?
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     大学毕业的时候,每个同学都要到某个实验室参与一个研究课题,做半年的实验。有位女同学每天煮植物(好像是苍耳子),把挥发出的东西冷凝下来。那段时间,她经常拿着这样做出来的东西给其他同学闻,一个跟她同一层楼的同学经常很纳闷地说:今天又闻了,一点也不好闻……这个不好闻的东西,就是一种后来人气极高的东西–精油。

    所谓精油,是指从植物中提取的有香味的物质。这是一个很宽泛的概念,类似于”粮食”,涵盖了很多种具体的东西。比如说,来自于柑橘皮的精油和来自于玫瑰花的精油就完全不同,其间的差别就像玉米和大米的不同。而每一种精油中,通常也含有几百种化学成分,这些成分的不同,就造就了不同精油的特有香味。不过它们也有一些共同的特征,比如不溶于水而容易溶解于酒精或者油,很容易挥发,都有一定气味等等。纯的精油也很难保存,所以通常都是存在于别的液体,比如橄榄油中,而精油的浓度,一般只占百分之几。

    植物的花、叶、果皮,甚至种子、树皮、木头都可能用来生产精油。有的精油是压榨的,比如一些柑橘精油。不过多数是象前面说的那位女同学那样通过熬煮,让精油挥发然后冷凝得到–这种方法被称为”蒸馏”。现在也有一些用有机溶剂提取的,不过因为溶剂残留可能影响香味,有时候也不认为这种通过溶剂萃取的精油是”真正”的精油。
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    精油的使用可以追溯到古埃及,人们用精油来治病,也用来制作木乃伊。后来在欧洲以及世界各地都曾经很盛行。现代医学逐渐兴起,这种”传统医学”因为成分不明、疗效不确定、很难经受现代医学的检验而逐渐没落。到了20世纪初,有个法国化学家根据古代典籍和历史传说,把使用精油的治疗手段称为”芳香疗法”,并在1937年为此出版了一本书。20世纪八十年代之后,人们对现代医学还不能解决的问题关注越来越多,很多人也因此对”辅助与替代医学”产生了兴趣,比如顺势疗法、音乐疗法、按摩疗法、冥想以及印度中国等地的传统医学等等。”芳香疗法”被当作一种”辅助疗法”,也获得了越来越多人的兴趣。

    “芳香疗法”的历史很久远,不过起重新引起人们的兴趣还是在它接受现代医学的研究方式之后。目前,有很多这方面的研究发表,每隔几年就有人做综述。不过总的来说,高质量的研究还是不太多。芳香疗法的方式,一般通过精油挥发到空气中,或者直接用鼻子吸入来发生作用。也有一些通过外用发生作用,比如用作按摩油,涂抹到皮肤上等等。后面的这种方式也是精油应用到化妆品中的基础。传说中能够治疗的病很多,不过现在主要集中于与精神状态有关的方面,以及抗菌作用。对于影响病人的精神状态,假设的作用机理是精油的分子与鼻腔内的受体结合,产生神经信号传递到大脑,引发大脑分泌其它物质而影响病人的精神状态。对于抗菌作用的研究比较容易,在动物实验中,也得到了许多”有效”的结果。对于这种历史悠久的疗法,总有许多神奇作用的传说,也有人去验证这些传说中的”神效”。不过在比较可靠的研究中,前两方面作用是”时灵时不灵”,而其它的”神效”基本上是不太靠谱。用学术界的常用语来说,是”这些研究还很初步”。有一篇来自澳大利亚的综述这么总结芳香疗法的效果:芳香疗法的最终效果受”医患关系”影响很大,15%取决于精油及其用法,40%取决于病人,30%取决于治疗师,还有15%取决于”希望”,或者说”信心”。
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    或许正因为如此,芳香疗法只能成为”辅助疗法”,帮助改善一下病人的主观感受,而难以真正用来”治疗”。在美国,因为它不能宣传任何疗效,所以也不用经过FDA的认可就可以上市。

    对于消费者来说,精油的一个可爱的品质是副作用很小。尤其是商品精油,都溶解在酒精或者其它油中,浓度很低,基本上没有副作用的报道。这也是FDA不过问它的另一个原因。”闻香”是否带来”愉悦”,涂抹是否能够美容,本身就是主观性比较强的感受。只要不指望它真能治病,消费者最多就是浪费金钱,危害健康的可能性也不大。

    它的不可爱之处在于成分太过复杂,质量监控比较困难。所以,一个产品可以吹得天花乱坠,但是主管部门尚且难以分析它的质量,消费者就更是无从鉴别它的真实品质了。

    图片来源: Dec.26 2006 to Jan.1 2007 Bangkok trip 350 by 曼妮的閒晃世界Mani ’s lounging world, http://www.100md.com(云无心)