以肥治肥
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科学家们正在探索一条加速人体新陈代谢的新方法：让脂肪细胞运作起来。在未来，他们憧憬着制造出一种用棕色脂肪做成的减肥药丸，通过分子路径促进脂肪的燃烧。
■胡雯雯 译
5年前的一次讲座，让波士顿Beth Israel Deaconess医学中心的内分泌学者阿伦·西普斯对脂肪的了解有了顿悟式的提高，因为直到那时他才知道原来成人的身体内还存在着棕色脂肪。而科学家们通常认为，用于保持身体温暖的棕色脂肪只存在于婴儿和哺乳动物体内，而当人类成年后，这些棕色脂肪就自动失踪了，只留下让人发胖的白色脂肪。白色脂肪会储存多余的热量，而栗子色的棕色脂肪却正好相反，会燃烧热量。这是因为棕色脂肪细胞内存在大量的线粒体，还有一种能直接从食物能量中转化出热能的酶。呈棕色的原因在于，其细胞中富含铁质。
近两年，位于哈佛大学的《新英格兰医学杂志》曾刊载过一系列研究论文——其中包括西普斯参与写作的一篇——证实了棕色细胞不仅在成人体内很常见，而且跟新陈代谢有着紧密的联系：年轻、瘦削的人体内的棕色脂肪比年老体胖者多得多。
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寒冷激活法
医学工作者们开始兴致勃勃地研究棕色脂肪的运作方式。科学家们相信，脂肪能分泌荷尔蒙，并发出协调人类健康与行为的指示信号，其重要性甚至可以跟肝和肾脏相媲美。
“我们一直对脂肪有偏见，现在它终于要得到昭雪了。” 西普斯说。 白色脂肪在人体免疫系统中也扮演着很重要的角色。《免疫力周刊》2009年8月发表的一篇文章指出，只要一小粒脂肪，就能帮助人体对抗入侵病毒。2008年的《细胞新陈代谢》上则有一篇文章指出，围绕在大腿和臀部周围的皮下脂肪，实际上能降低患糖尿病的风险。
尽管有这么多新发现，医生们还是同意，如今人们储存的脂肪已经远远超过他们所需。美国20岁以上的人中有34%超重，而且很多超重脂肪是储存在内脏部位的，增加了人体罹患糖尿病、癌症和心脏病的风险。对于这些超重者来说，通常集中在脖颈和胸部的棕色脂肪给他们提供了一线希望。它们也许能提供一条减肥的途径，而不是被当作超重的罪魁祸首。
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为何超重的人们体内往往含有较少的棕色脂肪呢？其原因仍然有待解释。哈佛医学院的内分泌学家罗纳德·卡恩猜测，体瘦之人之所以身材苗条，是因为他们体内拥有多余的棕色脂肪来帮助燃烧卡路里。或者，肥胖的人们也许需要较少的棕色脂肪来保暖，因为他们拥有更多具有隔热作用的白色脂肪。
西普斯的研究发现，除了年轻瘦削的人，女性体内活跃的棕色脂肪则是男人的两倍。这也许是因为她们的肌肉群不多，需要棕色脂肪来保持体温。实际上，温度似乎是控制棕色脂肪活力的杠杆。瑞典哥德堡大学的学者恩内巴克曾领头做过一组实验，让测试者穿着单薄的衣服，在一个冰冷的房间内待上两小时，还要不断把脚浸在冰水里。结果他们的棕色脂肪燃烧的能量是在室温下的15倍。荷兰的研究者也发现，在很冷的环境中，24个实验对象中有23个身上发现了棕色脂肪，而一旦气温回暖却不见了。英国诺丁汉大学还发现，棕色脂肪的活力同样跟季节日照量的变化有关。
2008年和2009年，科学家们用老鼠做的两次动物实验也表明，棕色脂肪的确能促进体重的减轻。 类似的情况也出现在严寒荒野里迷路的远足者身上，在天寒地冻、缺乏食物补给的情况下，本能驱使脂肪转化为能量，以维持体核温度。当他们获救时，其减轻的体重中绝大部分都是脂肪……
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转化肥肉的密码
上述事实让科学家迷惑：人体在应急情况下，如何燃烧脂肪，甚至是白色脂肪？是否存在将白色脂肪转化为棕色脂肪的代码？怎样让棕色脂肪活跃起来呢？有没有比用冰水泡脚更靠谱的方法？
哈佛大学附属达那法泊癌症研究中心的博士后席勒曾分辨出一种叫PRDM-16的蛋白质，它只存在于棕色的脂肪细胞内。当他把棕色脂肪细胞中的PRDM-16活力消除后，这些细胞变成了肌肉细胞。如今，席勒已经是宾夕法尼亚大学的助理教授，他专心研究的是如何分辨出PRDM-16中的特殊基因，能把棕色脂肪细胞的活力重新激发。
席勒以前的导师斯皮格门则在测试一项疗法：先将动物身上的白色脂肪细胞取出，注入活跃的PRDM-16，再将它们植回动物体内，看看它们的体重会不会减轻。
西普斯和同事们则全神贯注于各种蛋白质，包括一种能促进骨骼生长的BMP-7蛋白质(骨骼跟脂肪的关系其实非常亲密)。最近，一位研究者发现，老鼠体内的BMP-7不但增加了棕色脂肪的产量，也预防了超重现象。美国食品药品监督管理局曾批准BMP-7药物可以用作脊椎治疗，所以西普斯他们便在外科病人身上做实验，看看这种药是不是也能带来棕色脂肪。“如果它真的有效，我们过去几年的研究就有了巨大的飞跃。”他满怀憧憬地说。
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2010年年末，一个鼓舞人心的研究成果刊载于《美国科学院院刊》。哈佛医学院的研究者通过实验证明，BMP-7可能是将白色脂肪转化为棕色脂肪的有效办法。和斯皮格门的做法类似，研究人员提取了小鼠的白色脂肪的祖细胞，并将BMP-7处理后的祖细胞重新注射到小鼠体内，他们喜出望外地发现这些细胞全都存活并转化成了成熟的棕色脂肪细胞。
总的来说，席勒和西普斯的目的都是制造出“棕色脂肪药丸”，只要服用了，它就能通过分子学方式让棕色脂肪活跃起来。不过在这种神奇药丸出现前，人们还是可以想些办法来激活棕色脂肪的。有研究表明，经常在外作业的人，其棕色脂肪活力高于平均值。所以，顶着刺骨寒风走路上班也许是个不错的减肥法。
与此同时，一些科学家还发现了另一些相同原理的方法。丹佛科罗拉多大学的马克林和同事们发现，体育锻炼之所以能减肥，不仅因为热量在消耗，还因为它使得大脑对抑制食欲的荷尔蒙和胰岛素更加敏感。照这种说法，我们可以研究出一种“锻炼药丸”，服用完这种药丸后就相当于锻炼了，尽管这听起来有点天方夜谭。不过，在人类体重日益超越极限的热潮中，多开发一些具有想象力的疗法实不为过。(原载《南都周刊》), 百拇医药