慢性病 娘胎里埋下的伏笔
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1986年，南安普敦大学的戴维·巴克尔(David Barker)教授在整理英格兰与威尔士地区的出生与死亡记录时，发现了一个有趣的现象：上世纪20年代婴儿死亡率高的地区，到了六七十年代后，也是心血管疾病致死率高的地区。于是，他大胆推论：高婴儿死亡率往往代表经济发展水平低下，出生于这类地区的人们很可能在生命早期就经历了营养不良，而这就成为了他们成年后心血管疾病高发的原因之一。
巴克尔与同事追踪研究了5000多名出生于1911年～1931年的英国婴儿，他们发现那些出生时体重轻的孩子，在成年后死于缺血性心脏病的概率有所升高。这篇文章发表在《柳叶刀》上，被广为引用。由于出生体重常被看作是胎儿在母体内营养状况的指标，因此巴克尔认为，这证明了慢性病和生命发展最早期的营养状况息息相关。他在这一领域内不断前行，并将研究扩展到高血压、糖尿病和肥胖症等一系列疾病中。
正是由于这些研究，“都哈理论”(Developmental Origin of Health and Diseases，健康与疾病的发育起源，缩写DOHaD)开始引人注目。数十年间，越来越多的流行病学家受此启发，进入此行，完成了许多激动人心的发现。
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早期营养不良，成年后更易肥胖
对于阿姆斯特丹人来说，1944年的冬天来得格外早，也格外严酷。由于战争，荷兰的农业和运输业都一片凋敝。在阿姆斯特丹城中，饥荒开始了。
同年5月，阿姆斯特丹终于获得解放，食物供给迅速恢复了正常。然而，即便如此，还是有上万人死于营养不良。正如巴克尔的研究所暗示的，那些在这个悲惨的冬天出生的婴儿，体内留下了特殊的印记。
有关荷兰饥荒的第一篇研究文章发表在1976年的《新英格兰医学杂志》上。研究者发现，在30万名参军入伍的荷兰男青年中，其在生命早期经历了饥荒的人更易患肥胖症。而在其母亲怀孕后期或出生后才经历饥荒的人，却没有观察到类似的现象。
这首次提醒人们：也许在怀孕期间，某些时期的胎儿对营养状况特别敏感。2000年，又一批研究者发现，在生命发育早期就经历过饥荒的荷兰人中，患冠心病的程度是从未经历过饥荒人群的3倍多。在过去几十年中，科学家研究发现，胎儿期的饥荒经历与许多后天慢性疾病相关，其中包括：血糖不耐受(与糖尿病有关的指标)、高血压、高血脂、乳腺癌，甚至精神分裂和认知衰退。
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在荷兰饥荒结束15年后，一场空前的灾难降临在中国土地上。在1959年后的3年饥荒里，中国“非正常死亡的人数”以千万计。近10年中，随着出生于那个时期的婴儿步入中老年，关于中国3年饥荒的研究，也几乎无一例外地印证了荷兰饥荒的研究结果。
调查发现，出生或在生命早期经历3年饥荒的人，比生于饥荒之后的人更易肥胖，这一现象在女性中尤其明显，并且几乎仅限于受灾严重的地区。而另一项研究发现，在重灾区，出生于饥荒时期的人群，高血糖普遍程度可达生于饥荒前后人群的2倍～4倍。
环境变好，健康反而恶化？
让我们再次回到巴克尔的研究上，他一直在考虑一个问题：在英国，随着上个世纪人均生活水准的不断提高，心血管疾病的发病率也持续上升。如果心血管疾病真是一种“富贵病”，为什么这种疾病却在英国贫困人群中更为普遍呢？疾病与富裕、贫困，有着怎样的微妙联系？
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北欧国家极好的公共卫生系统，以及覆盖全民长达一生的健康疾病记录，为流行病学家的研究提供了极大方便。在芬兰首都赫尔辛基，巴克尔从医院中找到3000多名生于上世纪初的男性出生档案，又在小学文件中获得了他们每年的身高、体重数据，同时根据身份证号码从死亡记录中找到其中死于冠心病的人。在对这些海量数据的分析中，一些有趣的现象浮出水面。
巴克尔首先证实了自己的研究：出生时体重轻的婴儿日后死于冠心病的风险更大。在进一步将这些人小学时期的身高、体重数据加以研究后，他又发现，出生时体重轻、个子小的婴儿，如果在童年和少年时代迅速成长，体重指数(BMI)很可能赶上甚至超过同龄孩子，其成年后死于冠心病的风险尤其高。相反，如果一个人出生时体重较轻，且长期保持轻体重，那么他的冠心病风险并不比出生时体重正常的孩子高太多。
相似的现象，在对饥荒研究中一再被证实。在饥荒与慢性病的关系中，胎儿期的经历只是拼图中的一片，要加上后天的环境与成长状况才可窥见全图。出生于荷兰饥荒时期且成年后患肥胖症的人，与成年后保持苗条，或未经饥荒却患肥胖症的人相比，患糖尿病的风险有所提高。同样，在中国，出生于3年饥荒时期且成年后生活富足的中国农民，血糖普遍高于仅生于饥荒，或者仅享受成年后富足生活人群的2倍～4倍。
针对这一令人困惑的研究发现，巴克尔在1995年提出了“节约表型学说”(The thrifty phenotype)。他认为，如果生命体在胚胎早期发育不良，它就会认定自己一生都将面临这种恶劣条件。为了适应环境，这个生命体往往会发育出一些节省或高效利用能量的性状，以期获得生存优势。然而，如果恶劣的后天环境并未出现， 机体的“高效节能”性状，反而会让身体变得肥胖臃肿、无法有效调节血糖，最终患上心血管疾病。
巴克尔预言，当第三世界国家经济发展后，高油脂、高热量的食谱，以及缺乏运动的生活方式，会使生而具有“节约表型”的人群，面临巨大的健康风险。 (原载《南都周刊》), 百拇医药(萧倩)