“发物”一说，在民间流传甚广，中医也十分重视发物与疾病的关系，忌口主要就是忌发物。相传，明太祖朱元璋当了皇帝以后，便加紧残害开国有功之臣，元帅徐达患了“发背”，最忌吃鹅肉，因鹅为发物，易动火发疮。朱元璋别有用心地赐徐肥鹅一只，徐达明知其恶意，但又不敢违君之命，只好当场吃下，不久，徐达“发背”扩散而亡。说明疾病的转归与食物有一定的关系。

    广义方面，正如名医秦伯未在《中医对于病员的膳食问题》中所说：“凡能引起口干、目赤、牙齿肿胀、大便秘结等的荠菜、韭菜、香菇、金花菜等，都有发热可能，俗称发物。”《汉日辞典》(日文)“发物”条释：“一般认为，是刺激、加重外伤、肿疱疙瘩或某种疾病的食物，如羊肉、海参、鱼、是等物品”。发物可理解为：在健康人正常摄入，患病服药及病后调理的饮食过程中，因不当饮食而能诱发产生某种病症，激发新病或妨碍治疗、加重病情，影响机体康复的一类食物。

    狭义方面，发物致病类似于现代医学所指的变态反应性疾病中的食入性食物过敏症的某些表现。对此，古医籍亦早有记载，如《证治要诀·丹毒》：“有人一生不可食鸡肉及獐鱼动风等物，才食则丹随发”。故发物的含义又可理解为：凡因正常食用某种无毒的食物，而能诱激某些人突发产生病症(如过敏性荨麻疹、湿疹、紫癜、胃肠炎、休克等)的食物。从这个意义上讲，人类的食物既都有可能成为发物，又因人而异，不可能对任何人都产生致发作用，常由家庭遗传、个体差异(过敏体质状态)所决定，并受季节气候、膳食搭配、加工制作等外部因素的影响 ......