中国古代“毒”“药”不分
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中药的安全性问题关乎人类的健康与生命。近有关于中药“毒性”与不良反应事件屡屡见诸媒体。药物毒性与不良反应有区别，中西医对药物毒性的认识不尽相同。因此有必要了解中医是如何认识中药“毒性”的。
凡药皆有“毒”，凡药皆可称“毒”中国古代“毒”“药”不分，古人把所有的药物都称为毒药。《周礼·天官》：“医师掌医之政令，聚毒药以供医事”；《景岳全书》：“药，谓草、木、虫、鱼、禽、兽之类，以能治病，皆谓之毒”；“凡可避邪安正者，皆可称之为毒药”。古人将“毒”与“药”并称，认为“药”就是“毒”，“毒”就是“药”，“毒”是一切药物的总称，其中蕴含着“是药三分毒”思想。
“毒”是指药物的偏性
中医认为，药物之所以能够治病，就在于其具有偏性，通过利用这种偏性以偏纠偏，协调脏腑功能失调和阴阳偏盛偏衰，达到治病救人目的。《类经》：“药以治病，因毒为能，所谓毒者，以气味之有偏也。盖气味之正者，谷食之属是也，所以养人之正气；气味之偏者，药饵之属是也，所以去人之邪气”，“欲就其偏，则惟气味之偏者能之，正者不及也”。《医学百问》：“夫药本毒药，故神农辨百草谓之尝毒，药之治病，无非以毒拔毒，以毒解毒”。药皆有偏性，以故圣人孔夫子面对“康子馈药”，虽然“拜而受之”，但却说“丘未达，不敢尝”，用实际行动诠释了“慎医药”。
“毒”是指药物作用的强弱
药物的性味不同，作用强弱也就不同。古人对此常用无毒、小毒、有毒、常毒、大毒、剧毒等级别来区分。《素问·五政常大论》：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”。用药物养生治病要有分寸，必须选择准确合理的方药应用。中医强调辨证论治、辨证养生意义也在于此。
“毒”指药物的毒副作用
这接近现代对毒药的认识。《说文解字》：“毒，害人草也”；《诸病源候论》：“凡药云有毒及大毒者，皆能变乱，于人为害，亦能杀人”；元代《元医药政令》颁布的毒药有乌头、附子、巴豆、砒霜、大戟、芫花、藜芦、甘遂、天雄、乌喙、莨菪等，几乎与《国家药典》所收载的毒药一致。
中医药学“毒”的概念比较广泛，有广义、狭义的区别。古代概念的广泛性与多义性，往往会被现代人误解。应该指出，任何片面夸大中药的毒性，或者宣称中药无毒无害的观点都是片面的，倘不识此，胡乱用药，贻害无穷!
宋溪 插图, http://www.100md.com(中国中医科学院 中医基础理论研究所 于智敏)