胃肠癌来源于干细胞
胃肠道细胞的分裂限于一个独立的解剖层次，即增殖带，这里驻宿着干细胞。胃肠黏膜中的干细胞是多功能性的，可产生一种以上的细胞谱系。目前，医学的初步研究认为，这些干细胞与致癌机制有关，由于长期停留在肠腺管中，它们可能获得突变。有证据证明，结肠和直肠肿瘤的早期病变需要有某些干细胞的参与，因为早期病变似乎是多克隆性的，至少在有些病例是这样。
突变种系一旦在上皮内形成，就必然会生长和扩展，导致黏膜内扩散。这种扩散是通过腺管的分裂而实施的。此时，一个腺管分裂为二，使突变克隆可以通过黏膜扩散。因此，腺管分裂对胃肠道癌前病变状态的作用是决定性的，其意义大于增殖。
干细胞在胃肠道癌中的作用
肠腺管底部是干细胞的贮存部位。多数胃肠上皮细胞的生命期有限，它们在胃小凹、绒毛或大肠表面被排出。诱发胃肠干细胞新生改变所需的突变次数不定，但胃肠系新生物患者的年龄分布说明这个过程可能需要很多年。惟一可以这么长时间停留在黏膜内的细胞，就是可以自我更新的干细胞，它们的子细胞可以长期携带非致命性的遗传改变。因此，干细胞是致癌物作用的靶细胞。
早期肠腺瘤的克隆性
肿瘤发展的突变学说认为，肿瘤是一个细胞和它的后裔，通常是多功能的干细胞经系列突变而发生的，亦即它们是单克隆性的；而另一种观点则认为，肿瘤不是克隆原性的，它的形成需要多种细胞的共同作用。但无论如何大家都认为，一个主要的克隆系在以后发展为一个赘生物与其明显的单克隆性有关。
腺管分裂和胃肠系新生物
无论在大肠还是小肠，肠腺管都是通过分裂增殖的，这个过程从腺管的纵裂开始。在腺管分裂时，突变干细胞只进入分裂后的两个子腺管之一。因此，80%的突变腺管显示出不对称的间隔或突变亲缘细胞的不等分布。这样，只有一个子腺管含有突变的亲缘细胞。因此，有人认为这种不对称的间隔，对克隆并导致发生完全突变的腺管来说是非常重要的。
在溃疡性结肠炎，发生腺管发育不良并非罕见，而在病程长的病例，随时有可能发生癌。这种结肠的突变克隆也是通过腺管分裂扩散的。
大肠腺瘤及腺样息肉
在大肠癌形成的多步骤过程中，大肠腺瘤是较早的病变之一，其后是大肠腺样息肉基因突变。病理表现证明，这些癌前肠病变的主要病理表现是腺管分裂的发生率升高。对散发性增殖性息肉和腺瘤的微解剖研究证明，与正常黏膜相比，它们的腺管分裂指数增大，这是主要的增殖异常。这样，人们已熟知的，癌的多步骤形成过程就会开始启动。腺管分裂在早期多克隆微腺瘤的形成方面起着重要作用，这是胃肠系上皮完全癌化的先决条件。
肠化生
在肠化生时，胃黏膜发生如小肠黏膜的改变，直至出现杯状细胞和Paneth细胞，但很少发生绒毛。杯状细胞和Paneth细胞都是终末分化细胞，但却可发生超增殖现象。在早期病变中，一些腺体只在上部发生化生，而腺体的下部仍为正常细胞。然后，化生增殖带下移至腺体底部，腺体完全变得像一个小肠腺管。对肠化生伴发囊性结构形成进行三维分析显示，它完全脱离胃腔并含有增殖细胞。上述细胞脱落与新生物的发生有关，尽管它们在这个过程中被不断清除。这种发育异常无疑会发生在萎缩性胃炎和肠化生的区域。发育异常程度加重，会使细胞的转变率不断增加，结果转变时间缩短、增殖范围扩大，直至严重发育不良时，所有细胞，包括表面细胞都卷入增生，此时就可发生癌。有理由推测，位于胃腺腺管颈部的干细胞突变可以像在大肠中一样扩散至整个胃腺。此外，人们已熟知胃腺通过分裂增殖，最早的肠化生发生在干细胞所在的颈部。因此，胃腺一旦被突变细胞克隆化，腺体将通过分裂在黏膜内扩散，而且胃肠上皮的癌化是通过这种扩散方式由突变克隆完成的。(顾瑞金)
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