人体需要的碘主要来源于
食物。由于食物链的作用，土壤和水(不包括海水)中
缺碘导致植物(
粮食或疏菜)、动物缺碘。人吃了含碘低的食物，造成碘摄入不足。自然环境缺碘实际上是指土壤和水碘不足。在距今8000—18000年第四纪冰川期，由于冰河溶解，冰水冲刷，将富碘的成熟土壤大量冲走。而由岩石形成的新土壤，其碘含量仅为原成熟土壤的四分之一。这样就造成世界上大部分地区环境存在
碘缺乏。这就是世界上自然环境碘缺乏的主要原因。洪水泛滥、沙漠化和雨水冲刷，致使局部地区土壤中的碘连同土壤被冲走而加重了碘缺乏。