揭开星系“邻居”的面纱
银河系的引力将大犬星座的小星系撕成长长的恒星带。(图片提供：N.MARTIN和R.IBATA/斯特拉斯堡天文台)
天文学家新近发现了一个距我们最近的星系，但我们的银河系却算不上它的好邻居。这个星系大约有10亿颗恒星，以前一直被尘埃所遮蔽，由于我们银河系的引力作用，看上去就像若干条长长的恒星带。这一发现解释了今年初发现的银河系中一个独特结构——大星“环”的来历。
银河系和其他大型星系周围都环绕着一些飞蛾似的小星系。如果某个小星系靠得太近，银河系对它内侧的引力就会超过对其外侧的引力。由此产生的“引力潮”能够撕裂小星系，拖曳轨道上的恒星，直到整个星系分崩离析。天文学家认为，大型星系可通过这种方式增加新的恒星，从而不断长大。近期对银河系附近的人马座小星系所进行的一项研究证实了这一过程。
新发现的四分五裂甚至更加引人注目。“2微米巡天计划”是一项用红外线对天空进行扫描的计划，由法国斯特拉斯堡天文台的研究生Nicokas Martin和天文学家Rodrigo Ibata所率领的研究小组在整理近期完成的该计划数据时，发现了这个小星系中的恒星。该计划显示出那些被银河系中心尘埃带所遮蔽的恒星。研究小组检查了数千颗名为“M巨星”的温度较低的红色恒星，在南天的大犬星座中发现了一个椭圆形的恒星群。这团恒星距离银河系中心约有42000光年，比人马座小星系更近，也更加支离破碎，原因可能在于它近距离通过银河系的次数更多。据该研究小组分析，这个小星系的瓦解为银河系提供的恒星数量大约占银河系的1%。研究结果将发表在《皇家天文学学会月刊》上。
其他天文学家为这个发现感到振奋，但他们指出，由于星系前方遮挡着厚厚的尘埃，因此必须谨慎地分析数据。伊利诺伊州巴达维亚市费米国家加速器实验室的天文学家Brian Yanny表示：“这不是个板上钉钉的定论，但证据还比较充分。”Yanny认为，他和其他天文学家最近发现的围绕在银河系周围的恒星环可能就源自这个新的小星系。他表示，对该星系和恒星环的深入研究可能有助于天文学家弄清此类星系被吸收合并所需要的时间。 (舒华 译自www.sciencenow.org11月7日), 百拇医药