从鸦片里提取的吗啡和从古柯叶子中提取出的可卡因，本来是用于催眠和镇痛的良药
吗啡是一种高效催眠和镇痛药，可以从鸦片当中提取，是一种生物碱。在19世纪以前，鸦片主要产于南亚地区，当地人常用鸦片治疗病痛，多以抽吸的方式进行。这种方式导致了许多人因抽鸦片烟而上隐。欧洲的许多医药学者对此进行了大量的研究和试验，其中法国的第赫斯诺和塞甘，德国的弗雷德里希·塞图内尔于1804年分别从鸦片中离析提出了吗啡。他们发现，吗啡对人的中枢神经有一种奇特的作用：先给人一个短暂的刺激，然后，使大脑持续地麻痹一段时间，在这段时间里，人就会感到飘飘然而不觉任何痛苦。吗啡的制取成功，为医疗提供了一种强有力的催眠和镇痛药，使大批的患者能暂时解除痛苦。可卡因是一种存在于古柯叶子中的生物碱，它对于动物的神经有较强的麻醉作用。几个世界以来，美洲印第安人常在狩猎劳动中遭到野兽的伤害，采用咀嚼古柯叶的方法以减轻伤痛成了他们的习惯。随着新大陆的发现与开发，古柯叶的用途也逐渐被西方人所认识。
1854年，德国人海因里希·默尔克经过长期的探索和试验，终于从古柯叶中离析出了古柯碱，这是人类最早获得的可卡因。由于古柯采集和种值都存在许多困难，直到1862年才能够以工业的方式开始小批量生产。1883年，奥地利军医特奥多里·阿申布兰德在为一名德国士兵做大手术时，发现可卡因不但可以起到麻醉作用，而且也可推迟疲劳极限的到来。西方国家因此而正式确认了可卡因的医学作用，其生产和应用规模迅速地扩大。1884年，可卡因被用于角膜和结膜手术麻醉；1885年被用于神经阻滞麻醉；1897年被用于皮下注射局部麻醉。从此，可卡因成为外科手术最重要的麻醉药物之一。可卡因具有良好的麻醉作用，而且还没有地区性过敏问题，因此受到广泛的欢迎。但是人们逐渐发现，过量使用可卡因可导致人对它的依赖和成瘾，而且其毒瘾非常顽固而持久。因此，现在尽量避免使用可卡因。
(图一)迎风招展的罂粟花大量产于南亚地区，其果实可以提取制成鸦片和吗啡
(图二)制造鸦片的工序之一：将提取的鸦片放在竹皮上曝晒，再制成膏状, 百拇医药