西尼罗河病毒为单链RNA病毒，与日本乙型脑炎同属虫媒病毒黄病毒科黄病毒属。于1937年在非洲乌干达西尼罗河地区被发现并因此得名。以后在以色列、法国、南非、阿尔及利亚、罗马尼亚、捷克、刚果、俄罗斯都有过西尼罗河病毒感染的暴发。1999年，西尼罗河病毒首次在西半球出现。8月，在美国纽约皇后区4平方英里的范围内，短短几天内有25人被感染，患者表现为脑炎，其中7人死亡。当年，纽约有62人被感染，除纽约外，美国4个州均发现病例；2000年，西尼罗河病毒从纽约蔓延至邻近12个州；2001年，病毒从东海岸向西、南蔓延，全国有23个州和华盛顿特区都发现了病毒。1999至2001年，美国西尼罗河病毒感染病例共149例；2002年，波及44个州，共有4156人感染西尼罗河病毒，其中284人死亡；2003年共有病例数7700余例 ......