《黄帝内经》中多次提到“治未病”的问题，并将能“治未病”的人称为“上工”甚至“圣人”。这里的“上工”是指医术高明的上等医生，是相对于医术不那样高明的“下工”而言的。

    但“治未病”的说法初听起来却不太顺耳，因为它好象有点不合逻辑：“未病”之人还没有病，怎么找医生呢？医生就是要治病的，要把有病的人治为无病的人，现在你给他一个没有病的人，叫他治什么呢？

    这个问题牵涉到两个完全不同的方面，须要分别讨论：首先，“有病”和“有疾病症状”是不同的；其次，“有病”和“未病”的判定标准是随医生的不同而改变的，没有确定不变的标准。因为医生们的医术可以有千差万别的不同层次，高明的医生能发现预示疾病的很细微的身体变化，可以防患于未然，其他医生可能要症状明显了才观察得到。

    对于第一种情形，举例来说：五脏中某一脏患热病的人会在面部的相应部位出现红色，比如“肝热病者左颊先赤”，“脾热病者鼻先赤”等等，“病虽未发，见赤色者刺之，名曰治未病”。 这里把“治未病”定义为“有疾病症状”但还没有“发病”的时候就施以(针刺)治疗。这样做的根据是：任何疾病(除外伤)都有一个形成的过程，也就会有某些预兆，在预兆出现而病者还没有感觉有病时，就采用预防性的治疗。这时就可以说医生治的不是“病”，而只是消除了某些正在发展成为病的因素，因此“治未病”确实是很恰当的说法。只是病人还没有感到自己有病时，大多不会找医生，因此上述情形不会太多见。当黄帝向伯高请教针刺方法时，伯高的回答中又增加了“不治已病”的内涵：“上工，刺其未生者也；其次，刺其未盛者也；其次，刺其已衰者也。下工，刺其方袭者也；与其形之盛者也；与其病之与脉相逆者也”。“故曰：上工治未病，不治已病，此之谓也”。据此解释，“不治已病”并非有病了反而不给人治，而是治病中的策略和方法，同时也显示了善治“未病”的上工对“已病”病人的治法与“下工”也有区别。

    第二种情形，要说明“治未病”是一个相对的说法，是随医生的水平和层次而改变的，我们可以举出古代名医扁鹊为例。扁鹊三见齐桓侯的故事是尽人皆知的：扁鹊朝见齐桓侯时说：“您有疾病在腠理部位，如果不治疗将要深入。”桓侯说：“我没有病。”五天后，扁鹊对桓侯说：“您有疾病在血脉之中，如果不治疗恐怕会深入。”桓侯又说：“我没有病。”五天后，扁鹊又对桓侯说：“您有疾病在肠胃之间，如果不治疗将会更深入 ......