衰老是指随年龄增长机体发生的功能性和器质性衰退的渐进过程。皮肤位于体表，是最能显现机体衰老的组织，易于观测，已成为研究衰老的重要靶器官 [1] 。胶原作为一种结构蛋白，广泛存在于动物的皮肤、肌腱以及其它结缔组织中。富含胶原蛋白的组织很容易表现出一些与年龄相关的生理变化，因此胶原蛋白一直被当作探讨衰老机制的一个重要指标而备受重视 [2，3] 。本文就胶原蛋白与皮肤衰老的相关性及研究进展作一综述。

     1 胶原蛋白的理化特性

    胶原是一种天然蛋白质，广泛存在于动物的皮肤、骨、软骨、牙齿、肌腱韧带和血管中，是结缔组织极重要的结构蛋白质，起着支撑器官、保护机体的功能。胶原一般是白色透明、无分支的原纤维，在它的周围是由粘多糖和其它蛋白质构成的基质。胶原蛋白家族包括19种胶原蛋白及10种以上胶原样蛋白。胶原蛋白的分子量约为300kD。其Ⅰ级结构的共同特点为:每间隔两个氨基酸存在一个甘氨酸，可用—(Gly—X—Y)n—表示，其中X及Y位置分别为脯氨酸及羟脯氨酸或其它氨基酸残基，这种三肽重复序列限制了多肽链旋转。其Ⅲ级结构由3条左手螺旋的多肽链缠绕、形成绳索样右手超螺旋结构。三螺旋结构中往往含有4—羟脯氨酸，产生氢键及氧桥，使结构相对牢固，通常还有球状序列插入，使胶原分子更有弹性。由于胶原蛋白分子间及分子内广泛交联，因此结构非常稳定，并且有免疫抗原性和致敏性极低等。胶原蛋白是细胞外基质中的主要分子化合物，随着分子生物学、生物化学和细胞生物学的发展，人们对胶原蛋白的认识逐渐提高，现在已经肯定胶原蛋白并不是一个蛋白质的总称，而是和免疫球蛋白一样，富有多样性和组织分布的特异性，是与各组织、器官功能有关的功能性蛋白 [4] 。其组织特异性表现在 [5] :(1)皮肤中主要含有Ⅰ型和Ⅲ型胶原;(2)肌腱中主要含有Ⅰ型胶原;(3)软骨中主要含有Ⅱ型胶原。根据它们在体内的分布和功能特点，可将胶原蛋白分成3类:间质胶原、基膜胶原、细胞外周胶原。胶原蛋白是构成人体结缔组织的蛋白质，占人体总蛋白含量的三分之一还多，而皮肤中的胶原蛋白则高达85%以上。这些结构蛋白质不仅为其周围的细胞提供了营养代谢的场所，同时也与其周围细胞的形态结构、生长代谢及细胞运动有关。据报道，蛋白质在皮肤中的内含比例和分布，都会随着皮肤不同生理环境下发生改变。胶原蛋白的存在与皮肤健康程度，保水性及弹性等有着密切的关系。胶原的浓度以1～2mg/ml为好，低于1mg/ml，胶原不能成膜;高于2mg/ml，表皮细胞贴壁虽好，单细胞增殖率下降 [5] 。胶原具有很强的生物活性和生物功能，能参与细胞的迁移、分化和增殖 ......