所谓呼吸衰竭是指由于各种原因引起肺通气和(或)换气功能严重障碍，以至不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴有或不伴有二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢功能紊乱的临床综合征。其具体的诊断标准是在海平面一个大气压下，在静息条件下呼吸室内空气，并除外心内解剖分流和原发性心脏排血量降低等情况下动脉血氧分压(PaO₂ )<7.89 kPa(60 mmHg) ，或同时伴有动脉二氧化碳分压(PaCO₂ )>6.65 kPa(50 mmHg) 。然而在临床上应用这一标准时还会遇到一些问题。

    临床上经常会遇到一些患者就诊前或住院前由于严重呼吸困难和缺氧已经不得不吸氧，临床病情又不允许我们为了判断患者是否符合呼吸衰竭的诊断标准而令患者停止吸氧。这种情况下为了了解患者吸氧前PaO₂ 的实际水平，可以根据患者吸氧后测得的PaO₂ 、PaCO₂ ......