尽管许多西药的生产继续使用天然植物做原料，但天然中药与西药中化学合成药之间的区别是非常明显的。当然，对于天然产物的合成与修饰，在制药化学中业已形成了一套研究开发的规程体系。然而，即使临床上使用的单行中药就已是一个小复方，配伍起来的中药方剂则更复杂。所以，至今国际医药学界对于天然药的复方研究，还没有十分公认的研究手段与成熟的药效模型。

    生药学(Pharmakognosie, Pharmacognosy)本身从一开始就是一个多学科的边缘学科，主要是植物学形态鉴定、商品流通，以及与天然产物密切相关的分析化学，三者相融合的结晶。

    早在古罗马时期与中国张仲景几乎同时代的医王盖仑就曾著有《草药学》，即“Materia Medica”; 至今我们在翻译中医的“本草”一词时，也引用了这个词。而恰恰张仲景正是把上古的汤液学派与本草学派发扬光大的一代医圣。

    生药学的启蒙时期是在19世纪初叶。一位名叫Johann Adam Schmidt (1759～1809年)的医学教授首先使用了“Pharmakognosie”(生药学)一词 ......