由于人为的原因造成广泛的环境污染，引起对居民健康的严重危害和生态的破坏称为公害。因公害而造成的地区性疾病称为公害病。严重的公害可以引起许多居民患病或死亡称为公害事件。如美国洛杉矶在1953年发生的光化学烟雾急性中毒事件中，在1~2天内65岁以上的老年人死亡400余人。

    2.环境污染的来源

    环境污染物的来源可分为自然和人为两类。

    自然污染来源于森林火灾、洪水暴涨、火山爆发、地震、风暴等自然灾害所造成的污染，以及特殊地质条件和某些化学元素的大量累积等。

    人为污染来源又分为生产性、生活性和其他污染三种：

    生产性污染来源于工业生产劳动过程中的物理、化学因素，工业“三废”(废水、废气、废渣)和农业生产中的农药、化肥滥用等。

    生活性污染来源于垃圾、污水、粪便等生活废弃物未经处理或处理不当便排放，以及室内空气污染等(室内燃烧产物、烹调油烟、香烟烟雾、装饰材料的挥发性有机物、建筑材料中的氡及空调场所的微生物等)。

    其他污染如交通运输工具产生的尾气、噪声和振动；无线电广播、电视和微波通讯等设备产生的电磁辐射；医用和军用的原子能和放射性同位素机构所排放的放射性物质污染等 ......