王实甫的《西厢记》与汤显祖的《牡丹亭》都是中国古代戏曲的名篇。提起这两部剧作，人们往往会立即想起红娘、杜丽娘这些典型形象。戏中的男主人公跟她们相比，就显得不那么重要，其实他们在戏中起着完善戏曲内容、推动戏曲情节向前发展的重要作用。《西厢记》塑造的张生与《牡丹亭》塑造的柳梦梅都是青年书生，但他们在思想性格上又有着诸多不同。

    从身份上看，张生的父亲曾是当朝礼部尚书，“不幸五旬之上，因病身亡。后一年母丧”，直落得个“书剑飘零、功名未遂、游于四方”的穷困之境。用莺莺母亲崔老夫人的话来说，他还是个“白衣”秀士，其地位远不能与崔家相比。他“萤窗雪案，刮垢磨光，荆围守暖，铁砚磨穿”，学成满腹诗书，赴京赶考。柳梦梅虽是广州学里“数一数二的秀才”，“饱学名儒”，却也是“藏身荒圃、寄口髯奴”的穷秀才，也得靠考功名来改变困窘 ......