蚕豆症和植物毒素
植物几乎为人类提供了所需的一切化合物，我们所要做的只是耐心地去发掘。
蚕豆症
植物不会动，遇到敌人不能逃跑。于是，它们只能依靠自身分泌的毒素来防身。
就拿蚕豆来说吧。蚕豆原产于地中海和北非地区，相传西汉张骞出使西域时把它引进中国。古希腊人很早就认识到蚕豆有毒，而在地中海地区的传统文化里，蚕豆是死亡的象征。
现代医学直到上世纪50年代才搞清了其中的秘密。朝鲜战争时期，为了防止感染疟疾，军医们给美军士兵开了一种抗疟疾药，叫做伯氨喹(Prlma,qume)。可是，美军中大约有10%的士兵吃药后发生了严重的溶血性贫血症，尤其以黑人和来自地中海地区的士兵最为常见。他们的血红细胞发生大面积的破裂，血液的输氧能力大幅下降，如果不及时治疗的话，会有生命危险。
朝鲜战争结束5年之后，也就是1956年，科学家终于搞清了真相。原来，这是一种先天性遗传病，病人体内缺乏“葡萄糖6-磷酸盐去氢” (G6PD)。这种酶是强抗氧化剂，能够中和血液中的氧化剂，又叫“自由基”。自由基是一种很不稳定的化学物质，见了谁都喜欢凑上去，与对方发生氧化反应，并在反应过程中把对方破坏掉。血液中含有的大量自由基会攻击血红细胞壁，使之破损(溶血)。伯氨喹就是依靠这个办法对付疟疾的，它在血液中释放出大量的自由基，让血红细胞不再适合担当疟原虫的宿主。
当然，自由基太多了终究不是好事。正常人能够通过体内的G6PD酶，修补自由基造成的损伤。但有一类人天生缺乏有效的G6PD基因，稍微遇到一点自由基就受不了了。蚕豆中含有两种化学物质，分别叫做蚕豆嘧啶葡糖苷(Vicine)和伴蚕豆嘧啶核苷(cOVlClne)，它们能在人体内产生大量的自由-基，对血红细胞造成严重的破坏作用。所以，医生们把“葡萄糖6一磷酸盐去氢缺乏症”叫做蚕豆症(Favism)。
因为蚕豆嘧啶葡糖苷和伴蚕豆嘧啶核苷都属于小分子化合物，耐热性很强，因此加热并不能消除蚕豆的危害。患有蚕豆症的人要么不吃蚕豆，要么吃以前把它放在水中长时间浸泡，希望这两种核苷能溶解掉。
蚕豆症的诊断并不困难。如果新生儿黄痘在1～2个星期内仍不消退，很可能就患上了蚕豆症。惠有蚕豆症的病人除了要少吃蚕豆外，还要尽量少接触能产生自由基的化学物质，包括樟脑丸、紫药水、磺胺药，抗疟疾药等等。
据统计，全世界一共有4亿人患有不同程度的蚕豆症，从数量上来说是人类流传范围最广的遗传性疾病。这种病属于隐性遗传，其基因坐落在x染色体上。因此，大部分患病的人都是男性，因为男人体内只有一套x染色体，女性有两套x染色体，只有当这两套染色体都是有毛病的，才会患上蚕豆症。
有趣的是，进一步分析表明，蚕豆症在地中海和北非的流行程度最高，也就是说，人类最早开始养殖蚕豆的地方，患蚕豆症的几率也就越大。这该如何解释呢?
原来，地中海和北非地区也是疟疾的高发区。疟原虫对宿主十分挑剔，只挑健康的血红细胞入侵。而患有蚕豆症的人血液中的血红细胞经常处于亚健康状态，虽然这本身不是什么好事，但却无心插柳地防止了疟原虫的入侵。另外，患有蚕豆症的人体内的血红细胞更新很快，往往在疟原虫还没有完成一个生理周期时就被送进了废品加工厂，所以蚕豆症患者感染疟疾的几率比健康人要低很多。
大名鼎鼎的“镰刀型贫血症”之所以能在非洲地区广为分布，原因也在于此。
植物毒素
蚕豆之所以进化出蚕豆嘧啶葡糖苷和伴蚕豆嘧啶核苷这两种毒物，是为了保护自己。青蚕豆内所含的这两种核苷比熟蚕豆高，因为青蚕豆还没准备好离家出走呢，不能让动物随便吃。
类似的例子举不胜举。比如三叶草、雳和大豆中都含有一种名叫“植物雌激素”的化学物质，能够干涉哺乳动物正常的性调控过程。上世纪40年代，澳大利亚曾经把三叶草从欧洲引入澳大利亚，试图取代原有的牧草，结果当地的羊们突然不会生育了。原来，澳大利亚干燥的气候条件使得三叶草开始大量生产“植物雌激素”，干扰了羊群的内分泌系统。为什么在干旱的时候三叶草会增加“植物雌激素”的分泌量呢?原因很简单：恶劣的气候条件意味着三叶草的生存面临威胁，它必须让以自己为食的动物们少生孩子，否则很可能就会被吃光了。
植物雌激素的避孕效果很快引起了科学家的注意。1951年，奥地利化学家卡尔·杰拉西就是从一种墨西哥甜薯中提炼出植物素，合成出了人类第一种进入市场的避孕药。
再比如芹菜也是有毒的，它会分泌补骨脂素(Psor&len)能够破坏DNA。但是，这种化学物质只有在阳光下才会被激活，因此很多昆虫便想办法把自己藏在叶片下面，避开阳光再来放心大胆地吃芹菜。一般而言，人吃完芹菜后，只要不去晒目光浴，就是安全的，只有那些种芹菜的农民才会发生皮肤病，因为他们在阳光下接触补骨脂素的机会实在是太多了。
有趣的是，和三叶草一样，芹菜分泌朴骨脂素的量也和环境压力成正比。一旦周围环境害虫增多，芹菜就会大量合成补骨脂素，试图杀死害虫。于是，那些在“有机环境”里种出来的芹菜补骨脂素的含量通常要比使用杀虫剂的芹菜高。
再举一个土豆的例子。土豆中含有龙葵素，尤其以青色的部分含量最高。这是一种剧毒的化学物质，能够防止马铃薯疫病。上世纪60年代的时候，英国人曾经打算培育出一种抗马铃薯疫病的新品种，结果却培养出一种土豆，龙葵素含量出奇地高，人类根本无法食用。没办法，英国人只好把它淘汰了。
这个例子很好地解释了为什么人类发展了这么多年农业，却仍然没有把农作物中的有毒物质清除掉。很多毒素都不是针对人的，而是针对自然界那些以植物为食的天敌。
可正因为如此，植物为人类提供7很多特效药物。比如，乙酰水杨酸本来是为了保护杨树不受昆虫侵袭，现在却成了最廉价的止疼药(阿司匹林)。芹菜中含有的补骨脂素虽然能造成皮肤损伤，却能治疗牛皮癣。大豆中含有的植物雌激素虽然会干扰人的生育周期，却能干扰前列腺癌的生长，还能减缓更年期综合征的病情，难怪亚洲妇女的更年期综合征病情普遍不如欧美那么强烈。大蒜中的蒜素味道辛辣，对人体有刺激作用，但却能够防止血小板凝结、是治疗心脏病的特效药。(袁 越)
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