文◎王世宣

    2002年，我在美国德克萨斯大学达拉斯西南医学中心做肿瘤免疫学博士后研究时，校园里贴满了学术前沿讲座的海报，这深深地吸引了我。其中，有关衰老的话题颠覆了我的认知。中国传统观念认为，生老病死之一的“老”是自然现象，常劝人们顺其自然，随遇而安。但在有关衰老最新研究的讲座上，我了解到，衰老是一种病理过程，因为其可以引起一系列疾病的发生和发展，例如老年痴呆、心血管疾病甚至癌症都与衰老有关。衰老有异质性，有的人老得快，有的人老得慢，都有其内在原因和科学规律。这种观念为我和我的团队后来开展卵巢衰老研究打开了一扇智慧之窗。

    任何器官都会经历出生、发育、成熟、衰退和衰竭这样的过程，卵巢也不例外，它也会衰老。不一样的是，多数器官的发育、成熟、衰退和我们的生命周期是同步的，而卵巢的衰老则在女性35岁左右就会启动，直到绝经时完全衰竭。想要生育的女性，卵巢功能还好不好？卵巢开始衰老的女性，能否延缓这一进程？绝经后的女性，如何避免激素变化带来的诸多健康问题？这些都与卵巢衰老息息相关，也是我们一直在探讨、研究的话题。

    卵巢早早就启动了“衰老程序”

    卵巢衰老，不只是引起我们当下所重视和强调的绝经及其综合征，更是发生时间早、功能持续下降和对身体健康影响面广的重要过程。它不仅影响着女性的生殖功能，导致不孕不育，还可因为内分泌功能下降引起其靶器官或相关系统的疾病。

    卵巢衰老主要是指年龄相关的女性卵巢储备和功能逐渐衰退的过程，卵巢衰老以功能为核心，表现为生育力下降、激素内分泌紊乱以及月经异常。

    卵巢的生命周期包括卵巢的发生、成长、成熟和卵巢功能的衰退及衰竭五个时期。与这种动态变化相对应，女性在20～30岁达到生育高峰，生育能力平均在30岁开始逐月下降，37.5岁后卵泡数目下降的速度翻倍，呈现“折棍”现象。卵巢衰老最终表现为绝育乃至绝经，以绝经为标志事件。正常健康女性自然受孕能力平均在41岁丧失，中国女性平均绝经年龄约在52岁。女性40岁开始即将经历绝经过渡期，这亦是从生育期到绝经期的过渡时期。

    卵巢衰老过程中，卵泡数目不断减少，直接导致卵巢体积萎缩变小，质地变硬，重量减轻。从育龄期到围绝经期，卵巢体积缩小约1/3 ......