18世纪后半叶，瓦特发明了蒸汽机，这是一个具有划时代意义的发明。不过，由于它效率极低、需要配有体积庞大的锅炉，且锅炉随时有爆炸的危险，因此人们一方面不得不继续使用蒸汽机，另一方面更加强烈地希望能有一种高效率、体积小且安全可靠的机器取代它。

    19世纪50年代中期，不少有识之士都开始投身于此项研究。其中最具代表性的人物，当属法国工程师莱诺尔及罗夏，此外，还有一位默默无闻的研究者，他就是德国的奥托(1832～1891) ......