“我大概活不了多久了!”老蔡常这样对邻居说，希望得到几句安慰。

    邻居们看着他越来越苍老瘦弱，矮小的个子弯曲起来，面部缩成核桃形状，皮肤焦黄，眼圈发黑，说话孱弱无力，真担心他突然躺倒不起。他们劝他回国，与老妻团聚，安度晚年。老蔡却说：“我女儿在美国留学，留学需要学费呀!”

    一切都是为了留学的女儿。老蔡今年67岁，来美国已经6年了。他每天在一家中餐馆拖地、洗碗、切菜，时薪4.25美金。除去支付房租和凑合着生活外，其余的钱都给女儿交了学费。

    老蔡在国内是高级工程师，曾经负责过一项国家科研项目，著作厚得像砖头。倘若不是因为他大哥是美籍华人，而他女儿又一心向往美国，老蔡断然不会把垂暮之年交给异国他乡。在女儿留学美国之前，他以探亲的名义来美，所有的热望便是用自己的老脊梁为女儿铺筑一条人生之路。

    他到美国后只在大哥家住了一周左右，就搬进了贫民区，租了间廉价的小房子。楼下街头白天有几个黑人修车，晚上有一些妓女拉客。老蔡最初提心吊胆，邻居老彭开导他说：“最危险的地方是富人和穷人交界的地方，咱们这地方在黑窝里，最安全不过了，兔子不吃窝边草嘛!再说有妓女的地方就有拉皮条的，拉皮条的就是放哨的，放哨的也在给我们站岗呢!”

    晚上，老蔡撩起窗帘往下看，果然看见了放哨的。街灯下昏暗不清，几个妓女穿着紧绷绷的短裙，耸动着乳房，扭着浑圆的臀部，不停地说笑打闹。两边不远处各有一个男子走来走去，担任保卫。

    靠老蔡住处的这边街上总停放着几辆破旧的汽车，车旁边总站着个名叫杰姆的年轻黑人。一天，老蔡把房门钥匙锁在了家中，是杰姆帮着找了个梯子，从2楼窗口取出钥匙。老蔡感激不尽 ......