中国近代乡村教育是学术界关注的一个问题，而留学生对中国近代乡村教育做出了重要的贡献。以往学术界对陶行知、晏阳初等留学生在民国时期的乡村教育研究工作已经取得了丰硕的成果。然而，容闳在留美计划付诸实施之前就实际参与乡村教育活动——倡议并捐资创办甄贤社学一事却往往被世人遗忘。

    一

    容闳(1828～1912)，1847年赴美留学，1850年考入耶鲁大学，1862年入曾国藩幕。1871年，清政府接受了容闳的建议，同意选派120名幼童赴美留学，并由容闳主其事。为保证遣送幼童质量，清廷在上海创办一间预备学校，由全国各地选派聪颖子弟入校预读，优秀者入选赴美。出洋留学，对外语基础的要求较高，且背井离乡，很多家长不愿送子弟往异国求学，因而容闳负责的留学生选拔并不顺利。他在上海未能招满幼童出洋肄业局的第一批30名学生，于是，不得不南下香港到英国人开办的学校里继续招生。在香港招收了詹天佑后，容闳遂以香山县为重点在家乡招生。因为香山县得风气之先，在外洋谋生人众，邑中子弟外语基础较高，所以，容闳返回家乡南屏动员侄子容尚谦等人出洋肄业。

    “粤东香山县境之西有南屏乡，距濠镜四五里许，山峦耸峙，渊水澄回，允宜挺生异才。乡中聚族而处者约五千余人，循古义宜设塾，特无其人为之倡”。“容太守纯甫自沪旋粤，将岌岌有志于为是举”，倡议在甄贤社的基础上办一间甄贤社学。“太守学既有成，因思有以教其乡之人，务在教育子弟，造就人才，以备他日国家之用。”

    当时，容闳旧居已经破败，无法居住。他却不思整修自己的家，而搬去兆六容祠住，在那里与乡亲商讨办学。“所拟章程，集思广益，所筹经费，就众输赀，先之以履亩抽征，继捐之于富家殷户，务得其平，一乡之人，无不踊跃”。容闳以身作则率先亲自捐银500两，带动乡人集资，并得到了乡亲们的大力支持。后来他又从美国寄来白银300两(一说为500两) ......