橡胶树——改变历史的植物(1)
1890年的斯里兰卡，曾经占据世界领先位置的咖啡种植业处于空前危机之中。持续了15年的锈病灾难让斯里兰卡的咖啡产量下降到原先的1/20。更糟糕的是，虽然英国殖民政府派来了优秀的植物病理学家，当时的技术条件还是对咖啡锈病毫无办法。面对被锈病几乎摧毁殆尽的咖啡园，绝望的种植园主们最终无奈地选择了放弃。染病的咖啡树被销毁，与咖啡树生长环境颇为相似的茶树被用来填补土地。这个转变对英国社会产生了不小的影响。英国人的“国饮”从咖啡变为了茶，茶文化开始在英国社会盛行。最终，英国人开始用“我的那杯茶 (my cup of tea) ”来称呼自己中意的东西。不太为人所知的是，除了引进茶树外，斯里兰卡的咖啡园主还引进了另外一种后来影响历史的经济作物——橡胶树。
橡胶家乡在南美
自然界中能产生胶乳的植物非常之多，足足超过1.2万种。也就是说，这些植物都能产生橡胶。但能用于大规模橡胶生产的只有一种——三叶橡胶树。它产生的胶乳中，橡胶含量高达50%，在所有产生胶乳的植物中名列前茅。此外，三叶橡胶树的寿命很长，可用于橡胶生产的阶段长达三四十年。这些优势使得三叶橡胶树几乎成为天然橡胶的唯一来源。
三叶橡胶树虽然生产能力突出；但对生长环境颇为挑剔，这大大限制了它的种植地区和种植面积。三叶橡胶树喜爱温暖高湿的环境。当气温低于10℃时，橡胶树的生长会受到严重抑制。一旦出现霜冻，橡胶树会迅速死亡。因此，三叶橡胶树只能生活在平均气温在20～30℃的温暖地区。此外，由于三叶橡胶树的树冠庞大但枝条并不坚韧，它对风灾的抵御能力很差，所以生长地区不能有大风天气。世界上能满足这些条件的土地主要集中在低纬度的热带或亚热带地区。
与人工种植的橡胶树相比，野生三叶橡胶树的分布区域更为有限。世界上绝大多数野生三叶橡胶树都生长在南美洲的亚马孙雨林中，其中以巴西境内最多，所以，三叶橡胶树也被称为巴西橡胶树。
丛林中的“黑色黄金”
人类使用天然橡胶的历史十分久远，最早可以追溯到公元前1600年。考古学家发现，那时生活在中美洲的奥尔梅克人已经在利用天然橡胶制作橡胶小球用于娱乐和运动。由于中美洲没有三叶橡胶树，奥尔梅克人所用的橡胶来自被称为巴拿马橡胶树的弹性卡斯桑木的胶乳中。与奥尔梅克人不同，亚马孙雨林中的土著人对橡胶的利用要实用得多。他们用橡胶处理衣物，使衣物具备一定的防水能力。或者直接将三叶橡胶树的胶乳涂抹在脚上，制成非常简陋的雨靴。
虽然原始部落很早就开始使用橡胶；但橡胶的巨大价值真正被人类社会所发现，则要归功于来自欧洲的探险家。1736年，法国探险家拉孔达明将亚马孙雨林出产的天然橡胶带回法国。在接下来的几十年间，科学家们对这种新奇的物质进行了大量研究。在科学界努力研究的同时，工业界对橡胶也产生了浓厚的兴趣。由于当时的人们还没有能力制造出塑料或者其他合成材料，集弹性、可塑、轻巧和防水几大优点于一身的天然橡胶便成为了最理想的防水材料。天然橡胶早期的主要用途也正是制造各种各样的雨衣、雨靴和雨布。
1844年，美国发明家固特异发明了橡胶硫化技术，大大提高了橡胶对于温度变化的耐受力，彻底克服了天然橡胶制品冷天变硬、热天变软的顽疾。硫化技术使得橡胶成为真正实用化的工业产品。在这一技术发明后的30年间，工业界对天然橡胶的需求量增加了100多倍。到了1888年，英国人邓禄普发明了世界上第一条充气轮胎。随后，橡胶充气轮胎成为了汽车的标准配置。进入20世纪，汽车产业的高速发展使得橡胶轮胎的产量不断攀升，对天然橡胶的需求量大增，人们甚至将它称为“黑色黄金”。
随着天然橡胶身价的提升，采集橡胶树的胶乳成为了一个获利颇丰的行业。无数人怀揣发财梦涌入亚马孙丛林，试图找到可以让他们暴富的“黑色金矿”。
从西到东大转移
在橡胶产业的起步阶段，所有橡胶都是从橡胶树所产生的胶乳中提炼出来的。
最初，采胶工人用斧子在橡胶树上砍出一个口子，然后收集从开口处流出的胶乳。这种“开口法”虽不至于立刻杀死橡胶树，且可以重复收集胶乳；但会大大缩短橡胶树的寿命，橡胶树往往被砍几次之后就死亡了。落后的生产方式快速吞噬着雨林中的橡胶树，工业界对于橡胶的需求却不断增长。于是，橡胶业者开始尝试人工种植三叶橡胶树。
与天然橡胶树相比，人工种植的橡胶树有着明显的优点。例如，自然生长的三叶橡胶树在雨林中分布得很稀疏，大约每公顷只有两株，采胶工人要花费不少时间在路上；而人造橡胶林的种植密度可以达到每公顷600株，密集的分布提高了采胶速度，也便于对橡胶树进行照料维护。在尝到了甜头后，南美的橡胶种植规模节节攀升。“一战”结束后的10年间，南美橡胶种植业达到了历史最高峰，仅美国汽车巨头亨利·福特一人，就在巴西拥有超过3000公顷的橡胶林。
随着人工种植技术的发展，三叶橡胶树不但走出了雨林，也开始走出它的原产地南美洲。1876年，英国人威克姆将7万颗橡胶树种子悄悄运出巴西，送往英国。威克姆的这一举动彻底改变了橡胶业的生产格局，橡胶树从西半球来到了东半球。
由于英国的自然环境和气候条件都不适合橡胶树生长，这7万多颗种子的第一个落脚点是英国皇家植物园的温室。在人造环境的精心呵护下，有2300多颗种子萌发并长成了橡胶树幼苗。接着，英国人将这些幼苗送到了他们在亚洲的殖民地——斯里兰卡和马来西亚。马来西亚和当时还被称为锡兰的斯里兰卡都有部分国土靠近赤道，那里有着和亚马孙丛林地区相似的气候，土壤条件也很适合三叶橡胶树的生长。虽然大部分树苗在漫长的海运途中夭折，但存活下来的几百棵树苗在这两个国家生长良好，逐渐繁衍为成片的橡胶林，并且扩散到周边国家。中国最早的三叶橡胶树就是在1904年从当时还属于马来西亚的新加坡引进的。
橡胶王国的消亡
橡胶树在斯里兰卡和马来西亚扎下了根；美中不足的是，当时这两个国家的种植业都是以咖啡为中心，人们并没有认识到橡胶树的巨大价值。直到19世纪90年代，锈病将这些地区的咖啡种植业摧残得风雨飘摇，出于填补空缺的需要，橡胶种植业才走上了快速发展之路。到了1907年，斯里兰卡和马来西亚两地的橡胶树种植面积已超过30万公顷。 (山要)
橡胶家乡在南美
自然界中能产生胶乳的植物非常之多，足足超过1.2万种。也就是说，这些植物都能产生橡胶。但能用于大规模橡胶生产的只有一种——三叶橡胶树。它产生的胶乳中，橡胶含量高达50%，在所有产生胶乳的植物中名列前茅。此外，三叶橡胶树的寿命很长，可用于橡胶生产的阶段长达三四十年。这些优势使得三叶橡胶树几乎成为天然橡胶的唯一来源。
三叶橡胶树虽然生产能力突出；但对生长环境颇为挑剔，这大大限制了它的种植地区和种植面积。三叶橡胶树喜爱温暖高湿的环境。当气温低于10℃时，橡胶树的生长会受到严重抑制。一旦出现霜冻，橡胶树会迅速死亡。因此，三叶橡胶树只能生活在平均气温在20～30℃的温暖地区。此外，由于三叶橡胶树的树冠庞大但枝条并不坚韧，它对风灾的抵御能力很差，所以生长地区不能有大风天气。世界上能满足这些条件的土地主要集中在低纬度的热带或亚热带地区。
与人工种植的橡胶树相比，野生三叶橡胶树的分布区域更为有限。世界上绝大多数野生三叶橡胶树都生长在南美洲的亚马孙雨林中，其中以巴西境内最多，所以，三叶橡胶树也被称为巴西橡胶树。
丛林中的“黑色黄金”
人类使用天然橡胶的历史十分久远，最早可以追溯到公元前1600年。考古学家发现，那时生活在中美洲的奥尔梅克人已经在利用天然橡胶制作橡胶小球用于娱乐和运动。由于中美洲没有三叶橡胶树，奥尔梅克人所用的橡胶来自被称为巴拿马橡胶树的弹性卡斯桑木的胶乳中。与奥尔梅克人不同，亚马孙雨林中的土著人对橡胶的利用要实用得多。他们用橡胶处理衣物，使衣物具备一定的防水能力。或者直接将三叶橡胶树的胶乳涂抹在脚上，制成非常简陋的雨靴。
虽然原始部落很早就开始使用橡胶；但橡胶的巨大价值真正被人类社会所发现，则要归功于来自欧洲的探险家。1736年，法国探险家拉孔达明将亚马孙雨林出产的天然橡胶带回法国。在接下来的几十年间，科学家们对这种新奇的物质进行了大量研究。在科学界努力研究的同时，工业界对橡胶也产生了浓厚的兴趣。由于当时的人们还没有能力制造出塑料或者其他合成材料，集弹性、可塑、轻巧和防水几大优点于一身的天然橡胶便成为了最理想的防水材料。天然橡胶早期的主要用途也正是制造各种各样的雨衣、雨靴和雨布。
1844年，美国发明家固特异发明了橡胶硫化技术，大大提高了橡胶对于温度变化的耐受力，彻底克服了天然橡胶制品冷天变硬、热天变软的顽疾。硫化技术使得橡胶成为真正实用化的工业产品。在这一技术发明后的30年间，工业界对天然橡胶的需求量增加了100多倍。到了1888年，英国人邓禄普发明了世界上第一条充气轮胎。随后，橡胶充气轮胎成为了汽车的标准配置。进入20世纪，汽车产业的高速发展使得橡胶轮胎的产量不断攀升，对天然橡胶的需求量大增，人们甚至将它称为“黑色黄金”。
随着天然橡胶身价的提升，采集橡胶树的胶乳成为了一个获利颇丰的行业。无数人怀揣发财梦涌入亚马孙丛林，试图找到可以让他们暴富的“黑色金矿”。
从西到东大转移
在橡胶产业的起步阶段，所有橡胶都是从橡胶树所产生的胶乳中提炼出来的。
最初，采胶工人用斧子在橡胶树上砍出一个口子，然后收集从开口处流出的胶乳。这种“开口法”虽不至于立刻杀死橡胶树，且可以重复收集胶乳；但会大大缩短橡胶树的寿命，橡胶树往往被砍几次之后就死亡了。落后的生产方式快速吞噬着雨林中的橡胶树，工业界对于橡胶的需求却不断增长。于是，橡胶业者开始尝试人工种植三叶橡胶树。
与天然橡胶树相比，人工种植的橡胶树有着明显的优点。例如，自然生长的三叶橡胶树在雨林中分布得很稀疏，大约每公顷只有两株，采胶工人要花费不少时间在路上；而人造橡胶林的种植密度可以达到每公顷600株，密集的分布提高了采胶速度，也便于对橡胶树进行照料维护。在尝到了甜头后，南美的橡胶种植规模节节攀升。“一战”结束后的10年间，南美橡胶种植业达到了历史最高峰，仅美国汽车巨头亨利·福特一人，就在巴西拥有超过3000公顷的橡胶林。
随着人工种植技术的发展，三叶橡胶树不但走出了雨林，也开始走出它的原产地南美洲。1876年，英国人威克姆将7万颗橡胶树种子悄悄运出巴西，送往英国。威克姆的这一举动彻底改变了橡胶业的生产格局，橡胶树从西半球来到了东半球。
由于英国的自然环境和气候条件都不适合橡胶树生长，这7万多颗种子的第一个落脚点是英国皇家植物园的温室。在人造环境的精心呵护下，有2300多颗种子萌发并长成了橡胶树幼苗。接着，英国人将这些幼苗送到了他们在亚洲的殖民地——斯里兰卡和马来西亚。马来西亚和当时还被称为锡兰的斯里兰卡都有部分国土靠近赤道，那里有着和亚马孙丛林地区相似的气候，土壤条件也很适合三叶橡胶树的生长。虽然大部分树苗在漫长的海运途中夭折，但存活下来的几百棵树苗在这两个国家生长良好，逐渐繁衍为成片的橡胶林，并且扩散到周边国家。中国最早的三叶橡胶树就是在1904年从当时还属于马来西亚的新加坡引进的。
橡胶王国的消亡
橡胶树在斯里兰卡和马来西亚扎下了根；美中不足的是，当时这两个国家的种植业都是以咖啡为中心，人们并没有认识到橡胶树的巨大价值。直到19世纪90年代，锈病将这些地区的咖啡种植业摧残得风雨飘摇，出于填补空缺的需要，橡胶种植业才走上了快速发展之路。到了1907年，斯里兰卡和马来西亚两地的橡胶树种植面积已超过30万公顷。 (山要)