人工智能思想家马文·明斯基(1)
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今年1月24日，著名的数学家、计算机科学和人工智能领域的先驱者、麻省理工学院媒体实验室名誉教授马文·明斯基，因脑溢血在波士顿去世，享年88岁。
明斯基是美国科学院和美国工程院院士，曾出任美国人工智能学会的第三任主席。他不仅是一位科学家，更是一位科学思想家，其思想的深度与原创性有时远在许多人的理解范围之外，在其科学生涯早期也受到质疑并引起争议。但随着时间的推移，马文·明斯基的思想逐渐得到认可并开始广泛传播。作为跨越科学和科幻领域的人工智能先驱者，明斯基所从事的工作影响极广，从美国著名科幻小说家艾萨克·阿西莫夫的作品到数字国际象棋冠军“深蓝”，甚至电影《2001太空漫游》中的人工智能HAL都与他开创的研究领域息息相关。马文·明斯基
初探人脑与电脑
明斯基生于1927年8月9日，他的父亲亨利·明斯基是西奈山医院的首席眼科医生，同时还是一位艺术家，他的母亲梵妮·雷瑟尔则是一位社会活动积极分子和犹太复国主义者。由于父母的原因，明斯基接触的人基本都属于知识分子阶层。早在明斯基读小学和中学的时候，他就对电子学和化学表现出了浓厚的兴趣。出于对电子工业和科学研究的痴迷，明斯基进入了位于曼哈顿的菲尔德斯顿学校学习。著名的物理学家、“曼哈顿计划”的领导者罗伯特·奥本海默就是这里的毕业生。
第二次世界大战期间，明斯基应征加入海军，并在芝加哥北部的大湖海军培训中心进行训练。据明斯基后来回忆说，这是他人生中唯一一次和非学术界的人员长期相处。在海军短暂服役之后，明斯基于1946年进入哈佛大学学习物理，学习期间他选修的课程十分广泛，从电气工程、数学到遗传学等多个学科专业，有一段时间他甚至还在心理学系参加过课题研究。在哈佛大学进行本科学习的时候，明斯基就对人类智能和思想的奥秘十分痴迷。在他看来，人类和机器在思考过程上是没有什么区别的。后来明斯基改修数学，并于1950年毕业，之后进入普林斯顿大学研究生院继续深造。1951年，明斯基提出了关于思维如何萌发并形成的一些基本理论，并打造了世界上第一个随机连接神经网络学习机，他将其命名为Snare。虽然以现在的标准来看Snare还较为初级和粗糙，但这毕竟是人工智能研究中最早的尝试之一。在Snare的基础上，明斯基综合利用他丰富的多学科知识，解决了使机器能基于对过去行为的“认知”预测其当前行为的结果这一问题，并以《神经网络和脑模型问题》为题完成了他的博士论文，于1954年获得博士学位。
人工智能的起点
毕业之后，明斯基继续在普林斯顿大学工作了3年，其间他还与人工智能科学家麦卡锡、“信息论之父”香农等人一起发起并组织了成为人工智能起点的“达特茅斯会议”。后来，在冯·诺伊曼和香农等人的引荐下，他成为哈佛大学的助理研究员。在正式进入科学研究领域之后，明斯基发明了世界上第一台聚焦扫描显微镜，这是一种拥有极高分辨率和图像质量的光学仪器，现在依然被广泛应用在生命科学领域。1958年，明斯基从哈佛大学转至麻省理工学院工作，进入林肯实验室。一年后，他与麦卡锡共同创建了世界上第一个人工智能实验室——著名的麻省理工学院计算机科学与人工智能实验室。
明斯基最早与其他科学家一起提出了“人工智能”的概念。他坚信人的思维过程可以用机器去模拟，机器也是可以有智能的。对此，明斯基说过一句广为流传的话：“大脑无非是肉做的机器而已。”他还是虚拟现实(VR)的最早倡导者。1985年，明斯基成为麻省理工学院媒体实验室的创始人之一，此后他一直在这里进行研究工作。
充满智慧的“明斯基老人”
除了科研活动以外，明斯基还坚持在麻省理工学院给学生们上课。他的学生中有很多人后来成为了计算机科学领域的科学家和发明家。其中一位高徒帕特里克·温斯顿在明斯基退休后接班，继续执掌实验室。他的另一个学生回忆说：“明斯基教授教会我如何思考，他独成一格，而且有一种寓学于乐的好奇心，这对我产生了巨大影响。他总是激励你质疑现状。他喜欢你与他争辩。”他折服于老师的智慧和魅力，以至于不断地激励自己，最终进入人工智能实验室并在那里工作。
明斯基不仅是一位科学家，而且智慧超群，在校园里，他有一个绰号——“明斯基老人”。同样，在人工智能研究领域，他也始终活跃在第一线。这些从他那些充满哲学思考的论著中可以得到体现。明斯基的开创性著作《精神社会》(The Society of Mind，又译《心智社会》)于1985年出版。在书中，他总结了大脑是如何工作的，并推测“思考”这一复杂现象可以分解为一系列简单、特定的过程，就如同在一个社会中协同工作的各独立个体一样。一如明斯基在他的网站上所写的那样，这部著作旗帜鲜明地提出了他的观点：“智能不是任何单独的机制的产物，而是来自于众多各异的有能力的‘代理(agent)’之间存在的一种受到管理的互动。”明斯基是定义计算和计算研究内容的先驱者之一。明斯基和他的团队认为“人类和机器之间没有真正的区别”，人类实际上就是某种机器，人类的大脑是由许多半自主但不智能的“代理”所构成的。他们还认为，在进行不同的任务时，“需要的是从根本上就完全不同的机制”。
明斯基在其另一力作《情感机器》中延续了《精神社会》中的一些理念，反映了他近20年来新的研究成果。《情感机器》是明斯基试图构建未来会思考的机器人的蓝图(这是一种会自我反省的人工智能)，使人们朝可预见的未来又迈出了一步。在书中，明斯基有力地论证了情感、直觉和情绪并不是人类与众不同的东西，而只是一种人类特有的思维方式。其核心思想是，人类作为一种独特的、足智多谋的动物，能够用多种方式去处理任何事情。如果一种方式行不通，人类可以迅速转换到其他方式，这就是为什么人类在处理各种情况时都能应对自如的原因。其他动物和人类的区别就在于不能够想象，只有人类能够形成想象的画面，然后运用语言或者是逻辑来描述这一场景。明斯基为我们揭示了人类思维之所以有时需要理性推理，而有时又会转向情感的奥秘。通过对人类思维方式建模，明斯基剖析了人类思维的本质，为大众提供了一幅创建一个能理解、会思考、具备人类意识、常识性的思考能力乃至自我观念的情感机器的路线图。 (杨涤非)