在描述战国时期伟大爱国诗人屈原因壮志未酬而投江自尽的著名楚辞《七谏·沉江》中，有两句知名度很高的辞句：其中一句是“明法令而修理兮，兰芷幽而有芳”，意思是在法令严明的良好国度，兰和芷纵然在幽僻之处，也能散发馨香；另一句是“联蕙芷以为佩兮，过鲍肆而失香”，意思是即使将蕙兰和白芷放在一起做成佩饰，经过鲍鱼店也会失去芬芳。这两处都提到了两种古老的植物—蕙兰和白芷。

    对于蕙兰，大家比较熟悉，那是一种芬芳而素雅的兰科植物；而白芷究竟是什么植物，很多人就不太清楚了。其实，这种看似古老神秘甚至有些距离感的植物就在我们身边，是大家日常生活中经常会用到的一种调味香料。

    自古以来，白芷就深得中华儿女的推崇。最初，人们对这种植物的认识还比较肤浅，只知道这是一种长在幽野却能散发浓郁芳香的野草，于是便称其为“芷”。“芷”字由草字头和停止的“止”字组合而成，意思就是一种令人止步的香草。

    正是这种独特的幽野馨香，为白芷平添了一抹神秘而高雅的气息，使人们对它产生了莫名的敬意，视之为一种品性高洁的神草。早在上古尧舜禹时代，白芷就和蕙兰一道被人们合称为“蕙芷”，成为王者之香的代名词，象征着仁义、民政、团结等传统的美德，代表了维护民族团结的高尚品德，贯穿于中华五千年的历史文明之中。

    在古汉语中，“芷”与“芝”相通，于是白芷也被称为“芝草”，常被拿来与兰花相提并论，以“芝兰”或“芷兰”来形容高雅的姿态，比喻君子德操之美或友情、环境的美好。孔子就特别崇尚芝兰，《孔子家语·在厄》中收录有他的名言：“芝兰生于深林，不以无人而不芳。君子修道立德，不谓穷困而改节。”《孔子家语·六本》中还有“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣”的语句。

    但由于古人对植物分类的认知有限，加上芷和兰又常以组合的形式出现，使得不少人将两者混为一谈。尤其当另一位影响深远的儒家代表人物荀子在他的《荀子·劝学篇》中说出了“兰槐之根是为芷”后，一些人便认为“芷”指的是兰花的根，于是将芷草当成了兰草的一种。这种误解对后世的影响颇为深远，直至2000多年后的民国时期，著名作家沈从文还在他的《桃源与沅州》中这样写道：“小溪谷里生芷草，到如今還随处可见。这种兰科植物生根在悬崖隙间，或蔓延到松树枝丫上，长叶飘拂，花朵下垂成一长串，风致楚楚，花叶形体较建兰柔和，香味较建兰淡远。”这里显然是把兰草当作芷草了。

    不过，更多的人还是早早就认识到白芷这种芳香植物与兰花的区别。在游历洞庭澧水流域时，屈原就曾留下“沅有芷兮澧有兰”的诗句，说明他已经认识到芷和兰并非同类 ......