在古罗马帝国时期，来自东方的丝绸在帝国内掀起了阵阵波澜，上至皇帝、下至平民百姓，无不为丝绸的独特魅力所吸引，古罗马社会的方方面面都与丝绸发生着千丝万缕的联系。

    丝绸来自何方

    丝绸是古罗马帝国最昂贵和最受欢迎的消费品之一，但古罗马人对这种独特面料的真正起源一无所知。古罗马人把来自东方的丝绸供应商称为“赛里斯人”(“Seres”，即“丝绸民族”)。“Seres”一词来自于“丝”字的发音，古罗马人很可能是从印度或伊朗商人那里听到的。讲希腊语的古罗马商人把“si”改为“ser”，又从它派生出更多单词：如“sericos”，意为“由丝绸制成的”；再如“Serica”，意为“丝绸之乡”。

    古罗马人对来自遥远东方的丝绸是如何生产出来的知之甚少，于是有了诸多猜测，认为丝绸可能是像棉花或亚麻一样从田里收割后获得的植物纤维。古罗马地理及历史学家斯特拉博推测，东方的丝绸是某些树皮风干后形成的羊毛；古罗马诗人维吉尔则把它想象为赛里斯人通过梳理树叶而获得的细羊毛，这可能是指从桑树叶上摘下来的蚕茧。古罗马作家老普林尼一直重复这样的观点，丝绸是在树林中发现的羊毛。旅行家帕萨尼亚斯则在2世纪时对上述一些观点进行了纠正，他认为赛里斯人不是用产自于树mL+iUp6MIlhebBXv09KPZw==上的丝线制作衣服，而是用古希腊人称为“ser”的昆虫吐出的丝线制作衣服。他把这种生物描绘为像蜘蛛般大小的甲虫，能在树上结网，并为中国的蚕桑业刻画了一幅肖像：“这种昆虫是由冬天和夏天为它们搭建庇护所的赛里斯人养大的，它们产出精美的丝线，缠绕在脚部。”这些描述可能来自于印度商人，他们通过陆上丝绸之路到达过中国。

    1世纪初，古罗马人对中亚的认知并没有超过塔里木西部边缘的费尔干纳(拔汗那国)。大多数受过教育的古希腊人和古罗马人认为亚洲大陆终结于恒河和喜马拉雅山脉中部以北的某个地方。在这样的世界观中，不存在一个像古罗马帝国那样庞大的东方帝国，因此，古罗马人误以为贩卖丝绸的塔里木人是丝绸的主要生产者。

    中国史料证实，在激烈的政治斗争期间，每年均有十多个经国家授权的商队离开中国前往丝绸之路沿线的目的地 ......