二十一世纪的天文学史工作者将怎样评论二十世纪天文学的发展呢?如果他们这样估价，我们不会感到惊奇:

    直到二十世纪五十年代，人类对太阳系天体的认识还很肤浅，尽管一代又一代的科学家已作了几百年或更长时间的努力，但是，对一些行星和卫星的表面构造，物理状况基本上仍是一无所知，或者知道得甚少，或者所下的结论是错误的。

    意料之外的新发现

    二十五年前，第一颗人造地球卫星的发射成功，开辟了人类探测空间的新时代。稍后，行星探测器的相继发射，造成了前所未有的太阳系探测的黄金时代。行星探测器不仅在很近的距离处分别为水星、金星、火星、木星和土星，拍摄了成千上万张照片，测得了各种数据，好些探测器还先后在金星和火星上软着陆，进行现场考察。这样的探测器不下四五十个，各有各的特殊探测任务。它们从遥远空间传回地球的大量信息，使科学家们喜出望外，惊奇不已。许多意料之外的新发现接踵而至，使人们应接不暇。例如:

    第一次发现水星表面环形山之多，竟然与月球不相上下；

    第一次测得金星大气的成分；

    第一次发现金星表面的某些地形特征；

    第一次在火星表面直接研究火星上的生命现象；

    第一次发现木星也有光环；

    第一次揭开了木星大红斑的秘密；

    第一次获悉了土星光环的真相；

    这样的“第一次”，还可以举出好多 ......