在太阳系九大行星中，水星和金星是地球的近邻。

    水星是九大行星中离太阳最近的一颗，平均距离约5，790万公里；金星离太阳稍远一点，约10，800万公里。日地之间的平均距离约15，000万公里，水星和金星都在地球绕日轨道的内侧，所以统称为内行星。

    但是，本世纪六十年代以前，人们对水星和金星这两个近邻却知之甚少。例如，这两个行星的自转周期到底是多少?争论来争论去，始终没有肯定的意见。直到六十年代，才比较准确地测定出来:水星的自转周期是58.7日，金星是243日。

    至于水星和金星的“庐山真面目”，过去更是不甚了了。揭开水星和金星的面纱，是近一二十年来空间探测的辉煌成果。

    坑坑洼洼的世界

    水星的质量很小，只及地球的十八分之一。水星面上的任何物体，只要达到每秒4.2公里的速度，就可以克服水星对它的引力而飞离水星。正是由于这种原因，即使在水星形成的初期或者过去某个时期，它曾经保存过某种大气，时至今日，由于长年累月的散逸，水星周围也就没有什么大气了。

    “水手10号”宇宙飞船是成功地对水星作了探测的第一个行星探测器。它于1973年8月发射之后，经过四个多月的飞行，于1974年3月底到达水星(在700公里之外飞过)。后来，“水手10号”又两度飞过水星 ......