1946年夏天的一个傍晚，富裕中农顾涌赶着富农亲家疏散的一辆崭新的胶皮毂辘车从洋河和桑干河上趟过，来到了一个叫暖水屯的村子上。那白鼻子的高大骡子，那暖水屯还没有的胶轮大车，引起了人们的注意，赶车老头匆忙的神色和含糊的应答，更增加了人们的疑问。《太阳照在桑干河上》正是通过顾涌老头赶车回村，引起人们的议论开头，细腻地描写了暴风雨到来之前暖水屯各阶层人的心理变化，展示了一幅“山雨欲来风满楼”的情景。轰轰烈烈的土改运动就要在暖水屯这一带展开了，但由于国民党反动派的军队正在向张家口一线的解放区进攻，因此这儿的土改就不仅时间紧迫，而且情况也更为复杂。

    暖水屯有八个地主，老百姓说这是八大尖，在土改前的清算斗争中，斗倒了一个，跑掉了一个，但是八大尖里的第一尖钱文贵，却安然无恙。这个绰号人称赛诸葛的恶霸地主，他一不做官，二不做买卖 ......