1851年初，在中国大地上掀起了声势浩大的农民革命运动，这就是由洪秀全和冯云山领导的太平天国农民起义。这次起义席卷了半个中国，坚持斗争十四个年头，沉重地打击了中外反动势力。为什么这次起义能有这样大的规模和力量呢?

    天灾人祸泛滥，内外交困民反

    鸦片战争过后的十年，中国人民处在水深火热之中。战争中的军费开支，战后的巨额赔款，都落到了人民身上。外国商品象洪水般涌进中国，而中国的白银则源源流向国外。从1843年至1846年四年间，中国流出的白银就有四千多万银元。

    清朝政治的赋税不仅重，而且名目繁多，加以水利失修，连年发生水灾。从鸦片战争后到太平天国运动爆发前的十年间，黄河就有三次决口，死亡人数达百万以上；长江也发生百年未有的特大水灾。全国有上千个州县受到不同程度的自然灾害。大批农民颠沛流离，无家可归。真是:“不论盐铁不筹河，独倚东南涕泪多。国赋三升民一斗，屠牛那不胜栽禾。”农民“租种二亩田，要交十道捐；衣衫不遮身，烟囱不冒烟。”这些天灾人祸使得广大劳动人民陷入了失业破产，饥饿死亡的绝境。

    农民们难以生活下去，纷纷起来反抗清朝的封建统治。1842年初，湖南数千人举行起义，杀死了知县。1843年，云南彝族人民起义，打死了知州。1844年，台湾人民起义，与清兵展开了多次斗争。尤其湖南和两广地区人民的斗争更为激烈。

    当时民间的秘密组织是很多的，如三合会、哥老会、天地会等等 ......