人们所谓“成语”，就是“现成话”的意思。新版《辞海》为成语下了这样的定义:“熟语的一种。长期以来惯用的简洁、精辟的固定词组或短句。在汉语中多数由四个字组成。组织多样，来源不一。”由此可见，它是人们在口头上，特别是在书面上可用的定了型的词组或短句，其中大部分都是从古代文学语言中当作一个意义完整的单位继承下来的，它是相沿已久，约定俗成的具有完整性的东西。如“南辕北辙”，不能说“东辕西辙”。

    成语来源主要有两个方面，一是来自书面(出自“经传”)，二是来自口语(出自谣谚)。从书本上来的又有两类:从寓言和史实中概括出来的，如“黔驴技穷”出自唐代柳宗元《三戒》中的寓言《黔之驴》；“狐假虎威”出自《战国策·楚策》中的寓言；“负荆请罪”、“完璧归赵”等出自《史记·廉颇蔺相如列传》中的故事 ......