中国的西疆(现今新疆维吾尔自治区和甘肃省的西部)古来就是欧亚交通的要道——丝绸之路。长时期以来沟通着西方的罗马帝国和东方的华夏帝国，同时也是印度佛教文明东来的必经之路。

    中国明王朝，以中原多故，无力经营西疆，使得自古以来东西方往来要道——丝绸之路渐渐地衰落，以致湮没无闻。

    十九世纪末叶，西方的冒险家对这一度非常兴旺，而现今沉睡于沙底的绿洲遗址，发生了浓厚的兴趣。他们认为在这寂寞荒凉、杳无人迹的沙漠之中，蕴藏着巨大的考古学上的财富。

    1895年5月的一天，在广阔无垠的塔克拉玛干沙漠里，干涸的和田河沿上，一个人在慢慢地爬行。这个人是瑞典的探险家，亡命之徒斯文·海定。虽然第一次远征以彻底失败告终，但在同年的12月他再度从喀什出发，以二十一天的时间走完全长三百哩的路程到达和田。接着沿着凯利亚河，完成了越过塔克拉玛干沙漠这样一次危险的北行，获得了大量重要的地理学上和动物学上的发现，最后满载着于田故址的大量文物和所测绘的地图胜利而归。四年之后，公元1899年9月，在瑞典国王奥斯卡和百万富翁诺贝尔的支持下，海定再次进入塔克拉玛干。这一次他记录下他在考古学上最大的收获:他发现了中国古代卫戍市镇——楼兰；盗走了大量重要的历史文件——这件事至今犹为中国人民切齿痛恨。

    由于海定的发现，轰动了当时的考古学界，帝国主义列强也纷纷派出他们的远征队前往中国西域地带。

    1900年5月，匈牙利人马克·奥利尔·斯坦因踏上丝绸之路。他从斯文·海定的两卷《亚洲腹地漫游》一书中，得到了很大启发，吸取了海定失败的教训和成功的经验，作好一切准备。斯坦因，作为一个地理学家，除了进行考古学上的探索之外，同时还准备以平板仪和经纬仪来填补地图上的许多空白。斯坦因活动在丹丹乌利克、尼雅、安迪尔、拉瓦克这些地方 ......