相传，古希腊有一个狮身女妖，叫作斯芬克司。它盘踞在路口，向过往行人出谜，谁若是回答不出，就会被它撕成碎片，吞进肚里。这天，一个名叫俄狄浦斯的外地来的年轻人经过这里，斯芬克司有意难为他，给他出了一个很难解破的谜语:“什么动物早晨用四条腿走路，中午用两条腿，傍晚用三条腿；腿最多的时候正是它最软弱的时候?”俄狄浦斯猜中了这个谜语，于是斯芬克司大叫一声，从悬崖上跳下去，摔死了。

    俄狄浦斯的答案是这样的:当人幼年的时候，要用四肢爬行；等长大了，就能站起来用两条腿行走；到了老年，行走不便，就要加上一条拐杖，因而变成“三条腿”。幼年是人一生最软弱的时期。人，就是这个谜语的谜底。

    这个传说，哲理的涵义很深。恩格斯说，斯芬克司就是大自然。它向每个人、每个时代和每个民族提出了人是什么的问题，谁能正确地回答它，谁就能获得幸福；否则 ......