康熙(玄烨)、乾隆(弘历)在位期间，都曾六下江南，即所谓南巡，可谓清代引人注目的历史事件。康、乾都是有作为的封建帝王，又都以巡视河工、咨访吏治民情为由，各自历经二、三十年，前后六下江南，表面看来似无二致。其实，由于康、乾所处历史条件不同，面临的问题不同，各自的统治作风也迥然有别，因此他们南巡的目的、客观效果和影响，也很不一样。只有联系当时的历史状况，认真分析康、乾为何皆六下江南，才能对之作出较客观的历史评价。

    康熙南巡确为治理黄河、考察民情吏治

    康熙是位有雄才大略的创业之主，康熙元年(1662)，他继顺治即位后，面临着战乱未定、国困民穷的形势。当时，南方有“三藩”割据，拥兵自重；西北有蒙古准噶尔部上层制造民族分裂；东南海上则有郑成功后代占据台湾；东北边境又有沙皇俄国不断觊觎侵扰。社会经济因多年战乱，也停滞萧条，急待恢复发展，加之黄、淮诸河屡屡泛滥成灾，严重地影响了生产的恢复与发展。

    面临如此百废待兴的局势，康熙励精图治，不畏险阻，他先着力于进行统一:消灭抗清武装。平定三藩叛乱、统一台湾岛屿、击败沙俄的侵略。与之同时，整顿吏治，改革赋税，奖励垦荒，治理河患，采取种种措施，发展社会生产。正是在这样的历史背景下，他从康熙二十三年(1684)起，继之于二十八年、三十八年、四十二年、四十四年、四十六年，先后六次下江南，开清代皇帝南巡之盛举。

    康熙南巡的主要目的，首先是治理黄河。自宋代以来，黄河下游河道从河南经江苏北部入海，在淮阴附近与淮河、运河相汇。明末清初，因战乱频仍，黄河多年失修，淤沙堵塞，常造成巨大水患。自顺治至康熙初年，黄河大的决口即达八十余次，给苏皖一带人民的生产与生活造成严重灾难，宿迁以东，“民田皆成巨浸”，山阳(今淮安县)、高邮、宝应、盐城、兴化、泰州、如皋等七州县则是一片汪洋。而且黄河决口，还危及淮河与运河。东南每年四百万石漕粮的北运，经常因河患而受阻。康熙深知“黄、淮两河关系运道民生，最为紧要”。早在平定三藩之前，他就把治河列为国家三大事之一，经常阅读“前代有关河务之书” ......