第二次世界大战中的1941年12月7日，日本突然袭击珍珠港，击沉和重创美国大型舰只18艘，炸毁各类型飞机260余架。美军死亡2443人、伤1272人，另有961人失踪。当时日本海军无意继续搜寻在它们航程之内的美国三艘大型航空母舰，以及十一艘巡洋舰、十一艘驱逐舰；珍珠港内停泊的五艘美国巡洋舰、二十九艘驱逐舰幸免于难；港内机场虽被全部破坏，但大型修船设备、油库仍然完好无损。第二日，美对日宣战，“太平洋战争”从此开始。珍珠港事件后，美军好比一只猛兽，虽然受了重伤，但没有致命，不久就康复了。

    1942年3月，日本占领了香港、菲律宾、荷属东印度、印度支那半岛。日本军阀沉醉在独霸太平洋的美梦中。但是日本联合舰队司令山本五十六大将却有着清醒的认识。山本毕业于美国哈佛大学，当过日本驻美武官，对美国国情深有研究。深知美国拥有当时世界上先进的生产力，加之国土辽阔，资源丰富，一旦纳入战争经济轨道，日本不是对手。他于是企图再一次给美国以沉重打击，彻底瓦解它的作战力量。

    山本提出占领中途岛的作战计划:占领中途岛，夺取夏威夷群岛，诱出美国太平洋舰队，予以毁灭性打击。他认为，以航空母舰而论，日本对美国是三比一；战列舰则占绝对优势，因此日本具有必胜的把握。为了预防英国海军进入太平洋与美海军联合作战。日本要想争取主动，必先消灭美国海军。

    当这个计划尚在争议之中的时候，4月18日，日本受到了美国B25中型轰炸机的袭击。东京、横滨、川崎、横须贺都挨了炸弹。损失虽然并不严重，但对日本人的心理上的打击却十分沉重。这次索炸说明日本本土处于美国空军的威胁下。山本为了防止类似事件再次发生，决定毫不犹豫地发动中途岛攻势，把防御圈扩大到中途岛、阿留申群岛西部 ......