吃过晚饭，男人们聚集在吸烟室聊天。他们在谈论着一些出乎意料的财产继承和一些稀奇古怪的遗产软闻。布吕芒先生背朝壁炉坐了下来，他是个时而被人们称之为杰出的公证人，时而被称之为杰出的律师的人物。

    “——目前，我正在寻找一位非常特殊的情况下失踪的遗产继承人。”布吕芒先生说道，“这是日常生活中一幕残酷而又普通的悲剧；一件随时都可能发生的事情，然而，也是我所受理的事务中最棘手的一桩。事情是这样的:

    大概快有半年了，有一天，一个快要离开人世的女人把我叫去了，她对我说:

    “——先生，我想委托你办一件最棘手、最困难，也许还是最长时间的事情。请你承担我的遗嘱受理权，遗嘱在那，在这张桌子上放着。如果办不成，我付给你一笔五千法郎的款子作为酬金，办成了的话，我会给你十万法郎的报酬。请你在我死之后把我的儿子找回来。”

    她让我帮她从床上坐起来，以便说话容易些，因为她那气喘吁吁、断断续续的声音在喉咙里嘘嘘作响。

    我来到的是一个非常富有的家庭。豪华的寝室，简朴而又华丽，墙壁是用一些厚厚的织物所代替，看上去是那么赏心悦目，给人一种亲近的感觉，又是那么寂静安宁，仿佛声音进入那里，在那里隐匿，从那里消失。

    临终的女人又开口了:

    “——你是第一个听我将自己可怕的历史说出来的人，我将尽力讲完，你大概什么也不知道，我知道，你是一个重感情的人，同时也是上流社会人物，真诚地希望你尽力帮助我。”

    “请听我说。”

    “我在结婚之前曾经爱过一位年轻人。由于他并不富裕，家里拒绝了他的求婚。不久后，我与一个非常富有的男人结了婚。就象许多年轻的姑娘出嫁一样，我无知地、惶恐地、顺从地、马马虎虎地和他结了婚。”

    “我和他生下了一个孩子，是个男孩子。几年后，我的丈夫去世了。”

    “那个我所爱过的男人这时也已经结婚了。当他看到我成为寡妇的时候 ......