对于影响我们一生的事件，我们知之甚少。有些事件在不知不觉中与我们失之交臂，因而未给我们带来任何祸福。假如我们能够知道我们的命运中一切可能发生的变化，那么生活将充满过多的希冀和恐惧，惊异和失望，使我们得不到片刻的安宁。大卫·斯旺生命历程中的一天便可验证这一说法。

    我们发现大卫·斯旺，是在他二十岁那年从他的故乡通往波士顿城的大道上。在此之前我们和他并无关系。他的叔父在波士顿，是个商人，要给他在自己的店里找份工作。大卫生在新罕布什尔州，父母都是体面人，他受过正规教育。夏季的一天，他从清早步行到晌午，又乏又热，决定一看见阴凉的地方就坐下来，以便等搭驿车走完余下的路程。他很快就发现了一条四周被树木荫蔽的小溪。此地静谧凉爽，他蹲在小溪旁，喝了一大口清新的溪水。然后他躺在松软的土地上，头下枕着他随身携带的衣服包裹，沉沉进入了梦乡。

    当他在树荫下熟睡时，人们却仍在大路上朝不同的方向行走着；或步行或骑马或搭乘其他的交通工具。有些人两眼直视前方；有些人则朝大卫睡觉的地方瞥去一眼，故没发现他。还有一些人看到他酣睡如斯，不免忍俊不禁。一个厌恶酗酒的牧师竟以为他是醉了。他在后来的礼拜日的布道中提到大卫，将他视为贪图杯中物的可怕典型。

    大卫睡了不多时，一辆由两匹马拉着的漂亮马车在他附近停下。一匹马伤了一条腿，马夫想让马匹停下喘口气 ......