马丁·伊登是个二十一岁的水手，他贫穷粗鲁、健壮勇敢，喜欢大海。

    一个偶然的机会，他结识了罗丝一家。

    当马丁作为客人第一次踏进罗丝的家门时，他觉得仿佛置身于一个陌生的世界，室内的陈设、书画使他想起了在书本上看过的上流社会。看着自己穿的带有海水气味的粗布衣裳，他觉得手足无措，无地自容。

    从罗丝家回来，马丁久久不能入睡，一方面他感到，上流社会象一堵高大的城墙耸立在面前，使他不能逾越，他甚至为自己低贱的出身而羞愧；一方面，对罗丝的爱又象一团炽热的烈火，在熊熊燃烧。最后，马丁决定，为了赢得罗丝，一定要跻身于上流社会。

    第二天一早，马丁便到公共图书馆去，一头扎进书堆。面对这些装满智慧的书架，他一会儿高兴，一会儿沮丧。从哪儿开始呢?他想起在罗丝家自己的举止言谈，于是找了有关礼节和语法的图书，如饥似渴地读起来。

    中午到了，接着是下午。他忘记了吃饭，忘记了时间。就这样，马丁把每天的时间都花在图书馆里。后来，他又办了借书证，每当图书馆关门时，就借几本带回去，在家接着看，直到深夜。

    马丁戒了酒，开始天天坚持刷牙，还买了指甲刀和一条带裤线的裤子。平时待人接物，也十分注意自己的举止。

    爱情在折磨着马丁。他千方百计地想接近罗丝。晚上，他经常在罗丝住的那条街上溜达，或者久久地望着罗丝住室的窗户，渴望着能看到她一眼。可是有一次 ......