1936年12月12日凌晨4时，张学良、杨虎城发动了震惊世界的“西安事变”，扣留了蒋介石，发表了对时局宣言，提出了八项抗日救国的主张。

    杨将军在西安事变前首先提出对蒋实行“兵谏”的主张，发动西安事变时，杨部担当了大部分任务。张学良将军于12月25日送蒋介石回南京后即失去自由。在整个“西安事变”期间，杨将军始终顾全大局，力撑西北危局，坚持释放张学良的要求，坚持“三位一体”的整体利益，坚持发动事变的初衷，为事变的和平解决，促成国共合作、全民族抗战作出了重大贡献。

    杨将军同中国共产党的关系，可以上溯到1923年，在榆林通过民主主义者、革命的教育家杜斌丞介绍，结识了陕西中共创始人之一的魏野畴，以后在杨的部队里就有了共产党人的活动，1927年起建立了党的组织。大革命失败以后，国民党在全国“清共”，“剿共”，杨依旧任用和保护共产党人。有人问杨为什么任用共产党人?杨说:“共产党一不爱钱，二不怕死，为何不用。”西安事变时，杨将军在“止园”宴请彭德怀、贺龙、叶剑英、李克农、罗瑞卿等红军将领，作陪的有陕西省原教育厅厅长、杨的挚友李百龄。杨对李说:“你看，这些人都是当代英雄，可是蒋先生却把他们当匪来剿。”

    中共中央到达陕北不久，为了争取与杨虎城将军合作抗日，毛泽东、彭德怀于1935年12月5日写信给杨将军，派汪锋送往西安，同杨面商。信中表示:“鄙人等卫国有心，剑履俱奋，行程二万，所为何来，既达三秦，愿求同志。倘得阁下一军，联镳并进，则河山有幸，气势更雄，减少后顾之忧，增加前军之力 ......