犹如意大利的歌剧，中国的京剧和苏联的芭蕾舞，美国的西部片堪称美利坚表演艺术的国粹。近一个世纪以来，它们既深受本国人民的喜爱，也产生过广泛的国际影响。西部片不仅有其娱乐价值，而且还折射了美国的民族特性，反映了美国社会变迁的一鳞半爪。西部片曾经有过享誉一时的黄金时代，但如今正在由盛转衰，在竞争中求生存。

    西部片最直接的来源当推美国十九世纪六十年代出现的一角钱一册的西部小说。小说的情节、人物、地域、风俗都成了日后西部电影的“参考系数”。西部小说风光了三十多年便开始走下坡路。西部片借此契机代之而起。小说的热心读者成了电影的踊跃观众。

    美国人喜爱西部片有其心理因素:他们崇尚开创，具顽强拼搏的天性。

    美国的类型片中，西部片的特点最为明显。早在1894年爱迪生等人就制作了第一批西部片，但直到1903年埃德温·鲍特推出《火车大劫案》，才奠定了西部片的基本特点，而1939年约翰·福特的《关山飞渡》问世，西部片的特点始告全面形成。

    时代背景:时间跨度为1860年至20世纪初叶。这期间，载入史册的大事件有:东部居民西进拓荒、南北战争、废除奴隶制、林肯遇刺、第一条横贯大陆的铁路接通、电话局开始营业等。西部片制作者无不从中撷取一、二作为开展故事的“大气候”。只是西部片反映的历史风云远非翔实的美国西部史，影片只不过是借题发挥而已。

    地域跨度:西部地区，即密西西比河以西的十一个州。那里有峡谷巨川、碑岩荒原。在景色奇丽的土地上散布着土垒、城堡、印第安人聚居地以及仅由一条长街组成的边城 ......