作为清朝海军最先进的战舰，“定远舰”的悲剧命运给人们留下了深深的思索。

    1840年的鸦片战争，使清政府真正领教了西洋“船坚炮利”的厉害。看着自己海军的全部家当——826艘木制风帆战船，清廷不得不决定一面成立江南、福州两个造船厂，自造军舰，一面向欧美采购铁甲舰。

    1874年中日因琉球群岛掀起争端，中国以失利告终，不仅默认了日本对琉球的主权，还赔款15万两。当时日本已有军舰17艘，对中国形成了很大压力。1875年，日本扩建海军，并向英国购置战舰。清廷见状，忙成立北海、南海两舰队，准备大量购买铁甲舰。

    清政府先后购买过10艘大型军舰，其中定远、镇远两舰是清朝海军中最负盛名的战斗舰。它们均由德国克虏伯公司制造，1885年10月编入北洋舰队序列。

    1886年至1894年是北洋舰队由鼎盛至衰败的时期。1885年4月24日，英国为与帝俄争势力范围，出兵占领朝鲜巨文岛。清廷一面与英国交涉，一面在1886年7月派甫抵国门的定远、镇远及另2艘巡洋舰访朝鲜作“威力展示”，后英军在中俄双重外交压力下，终于在1887年2月27日撤出巨文岛。这是中国历史上第一次炮舰外交。

    1888年，丁汝昌任北洋舰队提督，以定远为旗舰。

    时此，北洋舰队除拥有两艘战斗舰外 ......