16世纪初叶，一位蜚声全欧的数学教授居然向一名默默无闻的中学教师挑战，然而，他自己败北了。

    其实，这也不足为奇，因为对手是勤奋的自学者，有一件锐利而有效的武器:努力。

    这位中学教师叫塔特格里亚。出生在意大利北部一个穷苦家庭里。少年时期，法意战争毁掉了他的家园，父亲被乱兵杀害，11岁的塔特格里亚失踪两天，经过母亲多方奔走寻觅，才在一座破庙的残垣断壁间发现了他。

    后来，母亲常带儿子在父亲的墓石上写字、算数；孩子聪明勤奋，这个慈母兼严师眼看他茁壮成长，内心充满喜悦。塔特格里亚无钱上学，主要靠母亲的点滴学识，为各学科的初步入门打开了通路。后来，在母亲不能满足儿子日益亢进的求知欲时，塔特格里亚意识到，唯一成才的道路只有自学了，于是，他利用田间地头，贪婪地吸吮着用微薄收入购得的书籍。特别是数学，他有特殊的兴趣，除了广泛阅读各分支的基础原理之外，还经常为自己拟定许多疑难问题在空闲时消磨。他的脑子被许许多多数字、符号、公式占据了，每个夜晚都是在昏暗的油灯下度过，但是，他乐观、情趣盎然，并且充满高度的自信。

    塔特格里亚每读完一本书并理解透彻后总要掩卷遐思 ......