芝加哥市橡树街发生了一起车祸，一辆小型客货两用车与一辆大卡车相撞。警察赶到时，只见一个男人把小型客车中的驾驶员拼命地从燃烧的车中拉出来，然后猛烈地摇晃着这个奄奄一息的人喊道：“道格，求求你，快把藏我儿子的地方讲出来。”经警察询问，才知道这男人名叫杰克逊，就住在橡树街，他的6岁儿子被道格绑架，藏在一个秘密的地方，孩子身边还放有一颗定时炸弹，15个小时后就会爆炸。

    事态紧急，警方派来了经验丰富的探长库柏。杰克逊讲述了事件的经过。道格是他家新招来的园艺工，修整家前的花园，表面看上去他工作勤恳，为人老实，并和杰克逊的儿子相处得很好，工作不久，就取得主人全家的信任。杰克逊的儿子名叫贝比，是一个金发碧眼的可爱孩子，他特别喜爱动物，经常吵着要到动物园去玩。一天，乘祖母一人在家时，道格提出带贝比去动物园玩，祖母哪里知道这是道格的阴谋，便欣然同意了。道格把贝比藏到一个预先安排好的秘密地方后，回来向杰克逊索取50万美元的赎金。更险恶的是，他为了防备杰克逊报警，特制了一个体内装有定时炸弹的狗熊玩具送给贝比作伴。道格原本想拿到赎金后，乘飞机逃往国外，然后打电话告诉杰克逊藏匿贝比的地方。谁料，道格拿到赎金后，不知是他得意忘形还是做贼心虚，开车出门不久，就出了这起车祸。

    警察从医院里打来电话，说道格已死了，死前没有说过一句话。他这一死，把在何处藏匿孩子的秘密也带进了坟墓，贝比将面临死亡，杰克逊绝望地叫道：“快救救我的孩子!”

    从出车祸到库柏完成调查工作，收集到有关材料，时间过去了3个小时，留给他破案的时间只剩下12个小时了。偌大一个城市，要在这么短的时间内找到藏匿贝比的地方，那简直比大海捞针还难 ......