在一般人的概念里，黄土高原是一个贫瘠的地方，物产匮乏，生活贫困，水土流失严重，更是黄河水患的根源。实际上，黄土结构松软，易于耕种，旱作农业很早就在那里发展起来，因而黄土高原也就成为中华民族的重要发祥地之一。在科学家的眼里，它更是大自然赠予中国的一个无与伦比的宝库，千万年来的风霜雨雪、暑去寒来，都尽数装在这由黄土构成的宝库之中。今天，我们只是掀开了它的一角，但其中的发现已经令我们激动不已。

    一本巨大的书

    地球上许多地质体都可“记录”地球演化的历史，但是能够长时间、连续、完整保存的并不多见。目前，人们发现有3种地质记录能完整地保存着第四纪古气候环境的历史，这就是深海沉积物、南极和格陵兰的冰芯以及中国的黄土，因此它们被称为地球环境历史的3本大书。世界各地的科学家们正在破解这3本由大自然用密码写就的“秘笈”，人们想知道在地球的漫长历史中发生了什么，更想知道今后还将发生什么。

    20世纪初，最早通过对欧洲阿尔卑斯山冰川的研究，人们认为第四纪(距今约250万年)总共发生过4次冰期和3次间冰期，冰期相对寒冷，间冰期相对温暖。尽管后来的研究有些新的发现，但来自冰川的信息不够完整，结论各不相同，尤其是与深海沉积物研究得出的50余个冷暖周期相去甚远。

    黄土高原位于北纬34° 41°之间，总面积约有50多万平方公里，黄河贯穿其中。近来对黄土的研究表明，黄土高原的形成可能与青藏高原的形成有关。由于青藏高原的迅速隆升，至少在2000万年前已经影响到印度洋暖湿气流的北移，这可能是导致亚洲内陆大范围干旱的主要原因。另外，青藏高原的迅速隆升加快了侵蚀风化的速度，在高原周围的低洼地区堆积了大量卵石、沙子和更细的颗粒。每当大风骤起，便在我国西部地区形成沙飞石走、尘土弥漫的景象。被卷起的沙和尘土依次沉降 ......