1872年夏，“中国留学生之父”容闳组织第一批留美幼童30人赴美留学，此后至1875年，清政府每年继续遴选30名少年渡洋深造，4年共派出120名，是为中国最早的官派留学生。

    大幕在艰难中开启

    1871年，为凑足第一批留美幼童30人名额，容闳在上海设立预科学校招生。当时规定：“学生年龄，定为12岁以上，15岁以下，须身家清白，有殷实保证，体质经医生检验，方为合格。”同时制定了考试规则，应考及格，才能进入预科，再学一年，“方可派赴美国留学”。不料，预科学校设立一年有余，愿意留美的幼童没来几个，容闳大急，“乃亲赴香港，于英政府所设学校中，遴选少年聪颖而于中西文略有根底者数人，以足其数”。同时，他回到广东香山老家，动员亲友支持自家子弟留学。

    一位留美幼童回忆：“当我是一个小孩子的时候，有一天，一位官员来到村里，拜访各住户，看哪一家父母愿意把自己的儿子送到国外接受西方教育，由政府负责一切费用。有的人申请了，可是后来当地人散布流言，说西方野蛮人，会把他们的儿子活活地剥皮，再把狗皮接种到他们身上，当怪物展览赚钱，因此报名的人又撤销了。”

    为使国人转变观念，容闳以自己留学美国的亲身经历感召乡亲们，并找来一些正与洋人共事的亲友，或与洋人有接触的买办，回乡动员自家亲人出洋留学。容闳说，幼童出国之前，还要其家长做一件重要事情：“当未出洋之先，学生之父兄须签名于志愿书，书中载明听其子弟出洋留学15年(自抵美入学之日起，至学成止)；15年中如有意外灾害，政府概不负责。”容闳所说的“志愿书”在近代中国叫做“具结”。徐盈等著《詹天佑》一书中记录了詹天佑父亲所立“具结”的样式和内容：

    具结人詹兴洪今与具结事：兹有子詹天佑情愿送赴宪局带往花旗国肄业 ......