欧洲与中国距离遥远，但双方对对方的“认识”却要上溯到古希腊和古罗马时期。中国早在汉代就通过陆上和海上丝绸之路输出大量丝绸到达欧洲地区。据说罗马的恺撒大帝就曾穿着中国丝袍去看戏，并引起了轰动。一时间，中国的丝绸成为罗马宫廷贵族的奢侈品。他们当时称中国为丝国(Seres，音“赛里斯”)。中世纪时，不断有欧洲商人历尽艰险到达东方。其中知名度最高的，莫过于13世纪意大利著名旅行家马可·波罗了。他经陆路到达元大都，为官17年后，又从海路返回威尼斯，其游记极力渲染了中国富庶的物质文明，激起了欧洲人对中国极大的好奇心。但在马可·波罗之后，由于奥斯曼土耳其帝国的崛起，中西之间的陆路交通被切断，欧洲人不再有机会亲身体验马可·波罗所说的那个东方帝国。

    到了15、16世纪新航路开辟之后，通过到中国的耶稣会教士，中国的知识和见闻源源不断地汇集到了欧洲。这些传教士认为中国历史是基督教的一支，其儒学与西方基督教有天然的吻合性。中国人虽然没有明确的基督教教义指导，但其所遵从的儒家道德为个人修养和社会管理所带来的益处一如基督教教义。他们不仅带回费了很大气力翻译的儒家经典，而且还撰写了大量介绍中国历史、地理、社会制度以及天文、医学、动植物学和文学等文献著作 ......