1851年英国兴办世博会，是为了开拓市场、展示国威。忙于修建水晶宫的英国人未必料到，他们给远在东方的中国，带来了一个打量世界的契机。

    10年前，正是英国打开了这个国家封闭的大门，让士大夫们对未知的西方世界充满好奇。先前，他们只能通过零星的见闻来进行想象，号称“揽尽万国奇珍”的世博会，则一下子将这个世界最先进之处收集在一起。

    已很难想象，1876年李圭初次进入世博会是何心情。在位于美国费城的会场里，这个中国海关文员面对叫不上名字的机械和发明，在书里记下絮絮叨叨的惊讶和感慨。

    此时，电话机已经被摆在了世博会的会场供人观瞻。而地球另一面，当李圭准备乘船出行时，他甚至还不相信地球是圆的。直到他自上海起航一直往东，最后又回到上海，才“无或疑矣”。

    作为第一个代表官方参加世博会的中国人，李圭在他的《环游地球新录》里，详细描绘了巨大的蒸汽机和精密的打字机，并忍不住在描绘的末尾加上“是可异也”的感叹。他四处考察美国人的机械、水利，有不懂之处便“就询洋人” ......