时间的两个概念

    时间同人们日常生活密不可分。从天文学角度来讲，时间主要有两个不同的概念：“时刻”与“间隔”。

    “时刻”就是某事发生在什么时候，即在某年某月某日的某时刻；“间隔”就是发生这两件事之间的时间间隔有多少年、多少天等等。

    普通人对时刻和时间间隔的精度要求不高，准确到分钟，最多到秒就够了。可是在生产和科学实验中，既需要非常精确的时刻和时间间隔，又需要很长的时间标准，于是就带来了新的问题：如何来建立——

    时间的精确标准

    从古代起就很自然选择了天(日)为时间间隔标准，最初以太阳升到最高点(日影最短)为中午，连续两次中午之间的时间间隔为1日，叫太阳日。后发现太阳日的长度在变化，就用某恒星连续两次经过子午圈的时间作为1日，称为恒星日。它比太阳日均匀多了，再按一定比例折算为太阳日，称为平太阳日；相应的时间系统就称为平太阳时，也就是世界时(UT)。这实际上是以地球自转周期作为时间间隔标准；如果地球自转是绝对稳定的，那就没有问题。可是随着授时工具(钟)的不断改进，在20世纪初期就从天文观测中发现地球自转周期不够稳定。

    自1960年起，科学家开始用原子钟来记录时间。后来发现以铯原子的同位素制造的原子钟稳定性最好。据说现在最精确的钟表是氢原子钟 ......