1936年，商务印书馆负责人张元济在校阅《史记》时，常为其中的英雄人格所感动，因而想到要为青少年编一本书，以唤醒中华民族的人格。他从《史记》、《左传》、《战国策》中选出八篇故事，加以评点，定名《中华民族的人格》，于卢沟桥事变前两月出版。

    他在《编书的本意》中说：“我现在举出的十几位，都能表现出一种至高无上的人格，有的为尽职，有的为知耻，有的为复仇，归根结底，都是孔圣人说的志士仁人。这些人都生在两千多年前，可见我中华民族本来的人格 ......