杰弗里·阿彻(英国) 汤永明 刘剑钊译

    科尼利厄斯·巴林顿真是举棋不定了：他对下一步究竟如何落子有点迟疑不决。这盘棋已经下了有两个多小时了，但他仍然全神贯注地研究着面前的棋局。他很有把握七步之后就能把对方将死，虽然他不太清楚对手是否已经意识到这样的结局。

    科尼利厄斯笑眯眯地抬眼看着坐在棋盘对面的弗兰克·文森特。弗兰克不仅是多年的铁杆老友，同时也一直担任着他们家族的法律顾问。事实证明，弗兰克确实是自己最精明的顾问。他们两个有着许多共同之处：论年龄，他们都已经过了六十；论背景，他们都出身于医生、律师这样的中产家庭。他俩上的是同一所小学，同一所中学，又上了同一所大学。但大学毕业后，他们之前彼此相似的经历就此画上了句号。科尼利厄斯天生就是一个企业家，一个冒险家，他在南非和巴西开矿发了财。而弗兰克则谨言慎行，相信细节决定成败，凡事需要经过仔细考虑方才作出决定，他于是选择了律师作为自己的职业。

    科尼利厄斯和弗兰克在体型、长相上也有差异。科尼利厄斯身材高大健硕，一头光亮的银发让许多年龄只有他一半大的男人羡慕不已。弗兰克则是中等身材，略显清瘦，除了趴在脑瓜边上的灰发，头顶已经是光溜溜的，一毛不剩了。

    科尼利厄斯在享受了四十年有家有室的幸福生活之后，现在是孤身一人；而弗兰克呢，他一直是一个坚定的独身主义者。在许多因素之中，爱好下棋是他们友情多年不辍的缘由之一。弗兰克每周四晚上必定要和科尼利厄斯在柳林山庄摆上一局，对弈的结果往往是双方旗鼓相当，常常以逼和结局。

    像这样晚间棋盘上的对话往往是以一顿简餐开始，但晚餐每人仅限一杯红酒而已——他们可是郑重其事地冲着下棋来的。下完棋后，他们通常会回到客厅。在那儿，他们会来上一杯白兰地，点上一支雪茄。但是，今晚科尼利厄斯却另有所谋：他要打破这个多年形成的程式。

    “祝贺你呀，”弗兰克说着，一直盯在棋盘上的目光抬了起来，“这盘棋，你已经赢定了，我显然已经是无路可遁了。”他笑了笑，推倒王棋表示认输，站起身来伸手跟老友握了握手。

    “那好，我们到客厅享用白兰地和雪茄去吧。”科尼利厄斯建议道。

    “谢谢。”弗兰克说着和科尼利厄斯一起走出书房，穿过过道朝客厅走去。当科尼利厄斯从儿子丹尼尔画像下路过时，他的心口不禁一紧——在过去的二十五年中，每当从这儿走过时，科尼利厄斯总免不了有这样的反应，几十年来始终如此。要是他唯一的儿子还活在这个世界上，他怎么说也不会卖掉公司。

    当他们走进宽敞的客厅时，迎面看到的是壁炉炉栅上的旺旺火头，那是科尼利厄斯的管家波琳整理完客厅之后才添的火 ......